—Así lo haré —se dijo Nejliúdov con una complaciente autoconsciencia; y luego, recordando que aún tenía que ir a ver al rico campesino Dutlov, encaminó sus pasos hacia un caserío alto y espacioso, con dos chimeneas, situado en medio de la aldea.
Al pasar junto a una choza vecina en su camino hacia allí, se detuvo a hablar con una campesina alta y de aspecto desaliñado de unos cuarenta años, que salió a su encuentro.
—Felices fiestas, padre —dijo, mostrando cierta seguridad, y se detuvo a poca distancia de él con una sonrisa complaciente y una profunda reverencia.
—Buenos días, enfermera. ¿Cómo está? Justo iba a ver a su vecino.
“Bastante bien, su excelencia, mi padre. Es una buena idea. ¿Pero no quiere pasar? Se lo ruego. A mi viejo le alegraría mucho”.
“Bueno, iré; y tendremos una charlita con usted, enfermera. ¿Es esta su casa?”
—Así es, señor.
Y la enfermera abrió el paso hacia la choza. Nejliúdov la siguió hasta la entrada, se sentó en un tina y se puso a fumar un cigarrillo.
—Hace calor dentro. Es mejor sentarnos aquí y hablar —dijo en respuesta a la invitación de la mujer para entrar en la choza.
La nodriza era una mujer bien conservada y hermosa. En los rasgos de su rostro, y especialmente en sus grandes ojos negros, había un fuerte parecido con el propio príncipe. Se cruzó las manos bajo el delantal y, mirándolo sin miedo y moviendo incesantemente la cabeza, se puso a hablar con él.
—¿Por qué es, padre? ¿Por qué deseas visitar Dutlof?
—¡Ay, cuánto deseo que me compre treinta desiatinas de tierra y amplíe sus dominios; y además quiero que me compre también un poco de leña! Verá, él tiene dinero, así que ¿por qué va a estar oprimido? ¿Qué opina usted, nodriza?
“Bueno, ¿qué puedo decir? Los Dutlof son gente fuerte: él es el campesino principal de toda la hacienda”, respondió la nodriza, meneando la cabeza.
“El verano pasado construyó otro edificio con su propia madera. No recurrió a la hacienda en absoluto. Tiene caballos, y además potrillos de un año, al menos seis troikas, y ganado, vacas y ovejas; de modo que es un espectáculo digno de verse cuando los traen por la calle desde el pastizal y las mujeres de la casa salen para meterlos al corral.
Hay tal aglomeración de animales en la puerta que apenas pueden pasar, tantos son.
Y dos colmenas, por lo menos, doscientas. Es un campesino fuerte, y debe de tener dinero”.
“Pero, ¿qué cree usted?, ¿tiene mucho dinero?”, preguntó el príncipe.
—Los hombres dicen, por envidia, por supuesto, que el viejo tiene un buen pasar. Pero él no anda por ahí hablando de eso, y ni siquiera se lo dice a sus hijos, aunque debe de tenerlo. ¿Por qué no iba a encargarse del bosque? Quizá teme ganar fama de rico.
Hace cinco años se metió en un pequeño negocio con Shkalik, el portero. Consiguieron unos terrenos de pradera, y este Shkalik, de algún modo, lo estafó, de modo que el viejo perdió trescientos rublos de su bolsillo. Y desde entonces se ha jurado no volver a hacerlo.
¿Cómo no va a ser precavido, su excelencia, padrecito? —continuó la nodriza—. Tiene tres haciendas, una familia numerosa, todos trabajadores; y además, el viejo —cuesta decirlo— es un administrador excelente. Tiene suerte en todo; es sorprendente: con su grano, con sus caballos, con su ganado, con sus abejas, y tiene suerte con sus hijos. Ahora los ha casado a todos. Les ha encontrado marido a sus hijas; y acaba de casar a Ilyushka, dándole la libertad. Él mismo compró la carta de manumisión. Y así ha entrado una buena mujer en su casa.
—¿Pues bien, viven en armonía? —preguntó el príncipe.
—Mientras haya la clase adecuada de cabeza de familia, se entienden. Aunque incluso los Dutlof... pero claro, eso es entre las mujeres. Las nueras se ladran un poco detrás del horno, pero el viejo suele mantenerlas a raya; y los hijos viven en armonía.
La enfermera guardó silencio un momento.
“Ahora, según oímos, el viejo quiere dejar a su hijo mayor, Karp, como amo de la casa.
«Me estoy haciendo viejo —dice él—. Lo mío es cuidar de las abejas».
Bueno, Karp es un buen campesino, un campesino prudente; pero no logra complacer al viejo en lo más mínimo. No tiene ningún sentido”.
—Bueno, tal vez Karp quiera especular con la tierra y la madera. ¿Qué piensas tú de esto? —prosiguió el príncipe, deseando saber de labios de la mujer todo cuanto sabía acerca de sus vecinos.
—Apenas, señor —continuó la enfermera—. El viejo no le ha confiado su dinero a su hijo. Mientras viva, por supuesto, el dinero en la casa estará bajo el control del viejo; y además irá aumentando todo el tiempo.
—¿Pero es que el viejo no quiere?
“Tiene miedo”.
—¿A qué le tiene miedo?
—¿Cómo es posible, señor, que un campesino señorial arme alboroto por su dinero? Y, de todos modos, es una cuestión difícil de decidir qué hacer con el dinero. Aquí se metió en negocios con el portero y lo estafaron. ¿Dónde iba a reclamar? Y así perdió su dinero. Pero con el propietario cualquier pérdida le sería compensada de inmediato, por supuesto.
—Sí, de ahí que… —dijo Nejliúdov, enrojeciendo—. Pero adiós, niñera.
“Adiós, señor, su excelencia. Muy agradecido con usted.”