Después de haberse deshecho del cupón, Eugenio Mijáilovich se olvidó por completo de él; pero su esposa, María Vasílievna, no podía perdonarse a sí misma haber sido engañada, ni tampoco a su marido por sus crueles palabras.
Y sobre todo estaba furiosa con los dos muchachos que la habían timado con tanta habilidad. Desde el día en que había aceptado el cupón falso como pago, se fijaba atentamente en todos los escolares con los que se cruzaba por las calles.
Un día se encontró con Majin, pero no lo reconoció, ya que al verla él hizo una mueca que le cambió por completo las facciones. Pero cuando, quince días después del incidente del cupón, se encontró cara a cara con Mitia Smokóvnikov, lo reconoció al instante.
Ella lo dejó pasar, luego dio media vuelta y lo siguió, y al llegar a su casa preguntó de quién era hijo.
Al día siguiente fue a la escuela y se encontró en el vestíbulo con el profesor de religión, el sacerdote Mijaíl Vedenski. Este le preguntó qué deseaba. Ella le respondió que quería ver al director de la escuela.
«No se encuentra muy bien —dijo el sacerdote—. ¿Puedo serle de alguna utilidad o transmitirle su recado?»
María Vasílievna pensó que bien podía contarle al sacerdote cuál era el problema. Mijaíl Vedenski era viudo y un hombre muy ambicioso. Un año antes se había encontrado en sociedad con el padre de Mitia Smokóvnikov, y había sostenido con él una discusión sobre religión.
Smokóvnikov lo había derrotado de manera categórica en todos los puntos; es más, lo había hecho quedar bastante en ridículo. Desde entonces, el sacerdote había decidido prestarle especial atención al hijo de Smokóvnikov y, al encontrarlo tan indiferente a los asuntos religiosos como lo era su padre, comenzó a perseguirlo e incluso provocó que reprobara en los exámenes.
Cuando María Vasílievna le contó lo que el joven Smokovnikov le había hecho, Vedenski no pudo evitar sentir una satisfacción interior.
Vio en la conducta del muchacho una prueba de la absoluta maldad de quienes no se rigen por las normas de la Iglesia. Decidió aprovechar esta gran oportunidad para advertir a los incrédulos sobre los peligros que los amenazaban.
Sea como fuere, quería persuadirse a sí mismo de que este era el único motivo que lo guiaba en el camino que había decidido tomar. Pero en el fondo de su corazón solo ansiaba vengarse del orgulloso ateo.
—Sí, desde luego es muy triste —dijo el padre Miguel, jugueteando con la cruz que llevaba sobre sus hábitos sacerdotales y pasando las manos por sus pulidos bordes—. Me alegro mucho de que me haya confiado esto. Como servidor de la Iglesia amonestaré al joven; por supuesto, con la mayor amabilidad. Sin duda lo haré de la manera que corresponde a mi sagrado ministerio —se dijo el padre Miguel para sus adentros, creyendo de verdad que había olvidado la animadversión que el padre del muchacho le tenía. Creía firmemente que el alma del muchacho era el único objeto de su piadoso desvelo.
Al día siguiente, durante la clase de religión que el padre Miguel impartía a la clase de Mitia Smokovnikov, este relató el incidente del cupón falso, añadiendo que el culpable había sido uno de los alumnos de la escuela.
«Fue un acto muy perverso —dijo—; pero negar el crimen es aún peor. Si es verdad que este pecado ha sido cometido por uno de vosotros, que el culpable confiese».
Al decir esto, el padre Miguel miró fijamente a Mitia Smokovnikov. Todos los muchachos, siguiendo su mirada, se volvieron también hacia Mitia, quien se sonrojó y se sintió sumamente incómodo, con grandes gotas de sudor en el rostro. Finalmente, rompió a llorar y salió corriendo del aula.
Su madre, al notar su turbación, descubrió la verdad, corrió inmediatamente a la tienda del fotógrafo, pagó los doce rublos con cincuenta kopeks a María Vasílievna y le hizo prometere que negaría la culpabilidad del muchacho. Además, le suplicó a Mitia que ocultara la verdad a todo el mundo y que, en cualquier caso, se la ocultara a su padre.
Por consiguiente, cuando Fiódor Mijaílovich se enteró del incidente en la clase de religión, y su hijo, interpelado por él, hubo negado todas las acusaciones, se fue de inmediato a ver al director del colegio, le contó lo ocurrido, expresó su indignación por la conducta del padre Miguel y le advirtió que no dejaría las cosas así.
Se mandó a llamar al padre Miguel, quien de inmediato se entabló en una acalorada discusión con Smokovnikov.
“¡Una mujer estúpida primero acusó en falso a mi hijo, luego se desdice de su acusación, y a usted por supuesto no se le ocurrió nada más sensato que hacer que calumniar a un muchacho honesto y veraz!”
—No lo difamé, y le ruego que no se dirija a mí de esa manera. Olvida lo que se debe a mi investidura.
“Tu tela no tiene ninguna importancia para mí.”
—¡Su perversidad en asuntos de religión es conocida por todo el mundo en el pueblo! —replicó el padre Miguel; y estaba tan transportado por la ira que su larga y delgada cabeza temblaba.
—¡Caballeros! ¡Padre Miguel! —exclamó el director de la escuela, intentando apaciguar la cólera de ambos. Pero ellos no lo escuchaban.
—Es mi deber como sacerdote velar por la educación religiosa y moral de nuestros alumnos.
—¡Oh, deja de fingir que eres religioso! ¡Oh, detén toda esta farsa de la religión! ¡Como si yo no supiera que no crees ni en Dios ni en el Diablo!
—Considero indigno de mi condición hablar con un hombre como usted —dijo el padre Miguel, muy ofendido por las últimas palabras de Smokovnikov, tanto más cuanto que sabía que eran ciertas.
Mijail Vedenski continuó sus estudios en el seminario, y por eso, desde hacía mucho tiempo, había dejado de creer en lo que confesaba como su credo y en lo que predicaba desde el púlpito; solo sabía que los hombres debían obligarse a creer en aquello que él se esforzaba por hacerle creer a su propia mente.
A Smokovnikov no le indignó la conducta del padre Miguel; tan solo pensó que era ilustrativa de la influencia que la Iglesia comenzaba a ejercer en la sociedad, y les contó a todos sus amigos cómo el sacerdote había insultado a su hijo.
Al ver que no solo las mentes jóvenes, sino también la generación de mayor edad, se veían contaminadas por tendencias ateas, el padre Miguel se convencía cada vez más de la necesidad de combatir tales tendencias.
Cuanto más condenaba la increencia de Smokovnikov y de aquellos como él, más seguro crecía en la firmeza de su propia fe, y menos sentía la necesidad de asegurarse de ella, o de poner su vida en armonía con la misma.
Su fe, reconocida como tal por todo el mundo a su alrededor, se convirtió en la mejor arma del padre Miguel para combatir a quienes la negaban.
Los pensamientos que le provocó su conflicto con Smokovnikov, junto con el fastidio de ser censurado por sus superiores en la escuela, le hicieron llevar a cabo el propósito que abrigaba desde la muerte de su mujer: tomar los hábitos monásticos y seguir el camino que habían recorrido algunos de sus antiguos compañeros del seminario.
Uno de ellos ya era obispo; otro, archimandrita y en camino de ser obispo.
Al terminar el curso, Michael Vedensky abandonó su puesto en la escuela, tomó los hábitos con el nombre de Misael y muy pronto obtuvo un puesto de rector en un seminario de una ciudad a orillas del río Volga.