Dormí profundamente; pero el tañido de las campanas era audible todo el tiempo y se filtraba en mis sueños; en un momento bajo la forma de un perro que ladra y se abalanza sobre mí, luego de un órgano, del cual soy uno de los tubos, luego de unos versos en francés que estoy componiendo.
Luego me pareció que el tañido de la campana era un instrumento de tortura con el que me apretaban continuamente el talón derecho. Esto fue tan vívido que me desperté y abrí los ojos, frotándome el pie. Empezaba a congelarse.
La noche seguía tan clara, tan tenue, tan blanca como siempre. El mismo movimiento nos sacudía a mí y al trineo; Ignashka estaba sentado de lado como antes, golpeándose las piernas una contra otra. El caballo de birlocho, como antes, estirando el cuello y sin levantar mucho las patas, trotaba sobre la nieve profunda; la borla subía y bajaba en la grupa y latigueaba el vientre del animal. La cabeza del caballo de varas, con la crin al viento, se mecía rítmicamente de arriba abajo, tensando y aflojando las riendas atadas al yugo.
Pero todo esto estaba más cubierto, más enterrado que nunca en la nieve. La nieve torbellineaba ante nosotros, sepultaba los patines de un lado y las patas de los caballos hasta las rodillas, y se acumulaba en montículos sobre nuestros cuellos y gorros. El viento soplaba primero a la derecha, luego a la izquierda, jugaba con mi cuello, con los faldones del abrigo de Ignashka y con la crin de los caballos de birlocho, y silbaba a través del yugo y las varas.
Se había puesto un frío espantoso, y apenas había asomado la nariz por encima de mi cuello de piel cuando la nieve seca, helada y arremolinada se me metió en las pestañas, en la nariz y en la boca, y se coló por la nuca. Miré a mi alrededor: todo era blanco, luminoso y nevado; en ninguna parte se veía otra cosa que una luz difusa y nieve. Sentí una profunda alarma.
Alyoshka dormía a mis pies, al fondo mismo del trineo; toda su espalda estaba cubierta por una gruesa capa de nieve. Ignashka no estaba desanimado; tiraba incesantemente de las riendas, gritaba y se golpeaba los pies. Los cascabeles sonaban tan extraños como siempre. Los caballos jadeaban, pero seguían avanzando, aunque un poco más despacio y tropezando cada vez con más frecuencia.
Ignashka dio saltos otra vez, blandió sus guantes y empezó a cantar con su voz aguda y forzada. Antes de terminar la canción, detuvo a los caballos, arrojó las riendas sobre la parte delantera del trineo y bajó. El viento aullaba despiadado; la nieve caía a paletadas sobre los faldones de mi abrigo de piel.
Miré a su alrededor; el tercer trineo ya no estaba (se había quedado atrás en alguna parte). Junto al segundo trineo podía ver, entre la bruma nevada, al viejo dando saltos sobre una pierna y otra. Ignashka se alejó tres pasos del trineo, se sentó en la nieve, se desató el cinturón y empezó a quitarse las botas.
—¿Qué estás haciendo? —pregunté.
«¡Debo quitarme las botas, o se me van a congelar los pies por completo!», respondió, continuando con lo que estaba haciendo.
Hacía demasiado frío para sacar el cuello del cuello de piel y ver qué estaba haciendo.
Me incorporé, mirando al caballo de tiro, que estaba de pie con una pata estirada en una actitud de doloroso agotamiento, sacudiendo su cola atada y nevada.
La sacudida que Ignashka le dio al trineo al subirse de un salto al pescante me despertó.
—¿Y bien, dónde estamos ahora? —pregunté—. ¿Seguimos hasta la mañana?
—No se preocupe usted, la llevaremos bien —respondió—. Ahora tengo los pies requetecalientes desde que me cambié las botas.
Y se sobresaltó; las campanillas empezaron a sonar; el trineo comenzó a balancearse de un lado a otro, y el viento silbaba a través de los patines.
Y de nuevo nos pusimos en marcha, flotando sobre el mar sin límites de nieve.