Al atardecer del día siguiente, cuando la manada regresaba a casa, se cruzaron con el amo y un invitado. Zhulduiba, que iba a la cabeza, clavó los ojos en dos figuras masculinas: una era la del joven amo con sombrero de paja; la otra, la de un hombre alto y fornido, de aspecto militar y rostro arrugado.
La vieja yegua contempló al hombre y, desviándose, se acercó a él; las demás, las más jóvenes, se desconcertaron un poco y se apiñaron, sobre todo cuando el amo y su invitado se adentraron directamente entre los caballos, haciéndose gestos y hablando.
—Aquí tiene este. Se lo compré a Voyéikov, el caballo tordo rodado —dijo el amo.
“Y esa potranca negra, con las patas blancas, ¿de dónde la sacaste? Es una buena pieza”, dijo el invitado.
Examinaron muchos de los caballos mientras caminaban por el lugar o se detenían en el campo. También comentaron sobre la yegua alazana.
—Ese es uno de los caballos de silla; de la raza de Khrenovsky.
Observaban en silencio a todos los caballos mientras pasaban.
El amo le gritó a Néstor; y el viejo, clavando apresuradamente los talones en los ijares del pinto, salió al trote.
El caballo pinto marchaba con torpeza, cojeando de una pata; pero su andar era tal que resultaba evidente que en otras circunstancias no se habría quejado, aun si se hubiera visto obligado a marchar de ese modo, mientras le duraran las fuerzas, hasta el fin del mundo.
Estaba dispuesto incluso a ir a pleno galope, y al principio hasta rompió en uno.
“No vacilo en decir que no hay mejor caballo en Rusia que ese”, dijo el amo, señalando a una de las yeguas.
El invitado corroboró este elogio. El amo, lleno de satisfacción, se paseó de un lado a otro, hizo observaciones y contó la historia y el linaje de cada uno de los caballos.
Al parecer, para el huésped era un tanto aburrido escuchar al amo; pero ideaba preguntas para hacer parecer que le interesaba.
—Sí, sí —dijo él con cierta confusión.
«Mira», dijo el anfitrión, sin responder a las preguntas, «mira esas patas, mira esa... ¡Me costó una pasta, pero sacaré de ella un tresañero que va a volar!».
—¿Trota bien? —preguntó el invitado.
Así examinaron casi todos los caballos, y no había nada más que mostrar. Y guardaron silencio.
—Bien, ¿nos vamos?
“Sí, vámonos.”
Salieron por la puerta.
El huésped se alegraba de que la exposición hubiera terminado, y de que se fuera a su casa, donde comería, bebería, fumaría y lo pasaría bien.
Al pasar junto a Néstor, que estaba sentado sobre el pinto y esperaba nuevas órdenes, el huésped dio una palmada con su gran mano gorda en el ijar del caballo.
—Aquí hay buena sangre —dijo—. Es como el caballo overo, si te acuerdas, del que te hablé.
El amo comprendió que no era de sus caballos de lo que hablaba el huésped; y no escuchó, sino que, mirando a su alrededor, siguió contemplando su criadero.
De repente, muy cerca de su oreja, se oyó un relincho apagado, débil y senil. Era el caballo pío que había empezado a relinchar, pero no pudo terminar. Volviéndose, por decirlo así, confuso, se cortó de golpe.
Ni el huésped ni el amo prestaron atención a este relincho, sino que se fueron a casa. Jolstomír había reconocido en el viejo arrugado a su querido antiguo amo, el antaño brillante, apuesto y acaudalado Sierpujovski.