Érase una vez, en cierta provincia de cierto país, que vivía un campesino rico, el cual tenía tres hijos: Simón el Soldado, Tarás el Forzudo, e Iván el Tonto, además de una hija soltera, Marta, que era sordomuda.
Simón el Soldado se fue a las guerras a servir al rey; Tarás el Forzudo se fue a casa de un mercader a la ciudad para comerciar, e Iván el Tonto se quedó en casa con la muchacha, a labrar la tierra hasta que se le encorvó la espalda.
Simón el Soldado obtuvo un alto rango y una hacienda, y se casó con la hija de un noble. Su paga era cuantiosa y su hacienda era vasta, pero aun así no lograba llegar a fin de mes. Lo que el marido ganaba, su señora esposa lo derrochaba, y nunca tenían suficiente dinero.
Así que Simón el Soldado fue a su finca a cobrar la renta, pero su mayordomo le dijo: «¿De dónde va a salir renta? No tenemos ganado, ni herramientas, ni caballo, ni arado, ni rastrillo. Primero debemos conseguir todo esto, y luego vendrá el dinero».
Entonces Simón el Soldado fue a su padre y le dijo:
«Tú, padre, eres rico, pero no me has dado nada. Divide lo que tienes y dame una tercera parte, para que pueda mejorar mi hacienda».
Pero el viejo dijo:
«No trajiste nada a mi casa; ¿por qué habría de darte la tercera parte? Sería injusto para con Iván y para con la muchacha».
Pero Simón respondió: «Él es un tonto; y ella es una solterona, y sorda y muda además; ¿de qué les sirve la propiedad?»
El viejo dijo: “Ya veremos qué dice Iván al respecto”.
Y Iván dijo: «Que se lleve lo que quiera».
Así que Simón el Soldado tomó su parte de los bienes de su padre y los trasladó a su hacienda, y se fue de nuevo a servir al rey.
Tarás el Fortachón también reunió mucho dinero y se casó con la familia de un comerciante, pero aun así quería más. Así que él también se acercó a su padre y le dijo: «Dame mi parte».
Pero el viejo tampoco quería darle una parte a Tarás, y dijo:
«No trajiste nada aquí. Iván se ha ganado todo lo que tenemos en la casa, ¿y por qué habríamos de cometer una injusticia con él y con la muchacha?».
Pero Tarás dijo: «¿Qué necesita él? ¡Es un tonto! No puede casarse, nadie lo querría; y la muchacha muda tampoco necesita nada. ¡Mira aquí, Iván! —dijo—, dame la mitad del grano; no quiero las herramientas, y del ganado solo tomaré el semental gris, que no te sirve para el arado».
Iván se rio y dijo: «Quédate con lo que quieras. Trabajaré para ganar un poco más».
Así que le dieron también su parte a Tarás; y este se llevó el grano a la ciudad en el carro y se quedó con el semental tordillo. E Iván se quedó con una vieja yegua, para seguir con su vida de campesino como antes, y para mantener a su padre y a su madre.