Zhílin y su amigo vivieron de esta manera durante un mes entero. El amo siempre se reía y decía: «¡Tú, Iván, bueno! ¡Yo, Abdul, bueno!». Pero los alimentaba mal, dándoles nada más que pan sin levadura de harina de mijo horneado en tortas planas, o a veces solo masa sin cocer.
Kostílin escribió a su casa por segunda vez, y no hacía más que lamentarse y esperar a que llegara el dinero. Se pasaba los días enteros en el granero durmiendo, o contando los días hasta que pudiera llegar una carta.
Zhílin sabía que su carta no llegaría a manos de nadie, y no escribió otra. Pensaba:
«¿De dónde iba a sacar mi madre suficiente dinero para pagar mi rescate? Ya de por sí vivía principalmente de lo que yo le mandaba. Si tuviera que juntar quinientos rublos, quedaría arruinada por completo. ¡Con la ayuda de Dios me las apañaré para escapar!».
Así que se mantuvo alerta, planeando cómo huir.
Andaba por el aul silbando, o se sentaba a trabajar, modelando muñecos de arcilla, o trenzando cestas con ramitas: pues Zhilin era mañoso con las manos.
Una vez moldeó una muñeca con nariz, manos, pies y un vestido tártaro, y la puso en el tejado.
Cuando las mujeres tártaras salieron a buscar agua, Dina, la hija del amo, vio la muñeca y llamó a las mujeres, quienes dejaron sus cántaros y se quedaron mirando y riendo.
Zhílin bajó la muñeca y se la tendió. Ellas se rieron, pero no se atrevieron a tomarla. Él dejó la muñeca y se fue al granero, esperando a ver qué pasaba.
Dina corrió hacia la muñeca, miró a su alrededor, la agarró y huyó.
Por la mañana, al romper el día, miró hacia afuera. Dina salió de la casa y se sentó en el umbral con la muñeca, que había vestido con trozos de tela roja, y la mecía como a un bebé, cantando una esquila tártara. Una vieja salió y la regañó, y arrebatándole la muñeca, la hizo pedazos y mandó a Dina a ocuparse de sus asuntos.
Pero Zhílin hizo otra muñeca, mejor que la primera, y se la dio a Dina. Una vez, Dina trajo un jarrito, lo puso en el suelo, se sentó mirándolo y se rio, señalando el jarrito.
«¿Qué le alegra tanto?», se preguntó Zhilin. Cogió el cántaro pensando que era agua, pero resultó ser leche. Bebió la leche y dijo: «¡Está buena!».
¡Qué contenta se puso Dina!
«¡Bien, Iván, bien!», dijo ella, y dio un salto y aplaudió.
Luego, agarrando el cántaro, salió corriendo. A partir de entonces, a escondidas, le llevaba un poco de leche todos los días.
Los tártaros hacen una especie de queso con leche de cabra que ponen a secar en los tejados de sus casas; y a veces, a escondidas, ella le traía un poco de este queso.
Y una vez, cuando Abdul había matado una oveja, le llevó a Zhílin un trozo de cordero en la manga. Se limitaba a tirar las cosas y salir corriendo.
Un día hubo una fuerte tormenta, y la lluvia cayó a cántaros durante una hora entera. Todos los arroyos se turbaron.
En el vado, el agua subió hasta alcanzar siete pies de altura, y la corriente era tan fuerte que hacía rodar las piedras. Los arroyuelos corrían por todas partes, y el estruendo en los cerros no cesaba.
Cuando pasó la tormenta, el agua corría en torrentes por la calle del pueblo. Zhílin le pidió prestado un cuchillo a su amo, y con él talló un pequeño cilindro y, cortando unas maderitas, hizo una rueda a la que fijó dos muñecos, uno a cada lado.
Las niñas le llevaron unos retazos de tela, y él vistió a los muñecos, uno de campesino y el otro de campesina. Luego los sujetó en sus sitios y colocó la rueda de modo que la corriente la hiciera funcionar. La rueda empezó a girar y los muñecos bailaron.
Todo el pueblo se congregó alrededor. Chicos y chicas, tártaros y tártaras, todos acudieron y chasquearon la lengua.
“¡Ah, Russ! ¡Ah, Iván!”
Abdul tenía un reloj ruso que estaba roto. Llamó a Zhílin y se lo enseñó, chasqueando la lengua.
—Dámelo, te lo arreglaré —dijo Zhílin.
Lo redujo a piezas con el cuchillo, separó las piezas y las volvió a armar, de modo que el reloj funcionó bien.
El amo quedó encantado y le regaló una de sus viejas túnicas que estaba llena de agujeros. Zhílin tuvo que aceptarla. Al menos podría usarla como colcha por la noche.
Después de aquello, la fama de Zhílin se extendió; y los tártaros venían de aldeas lejanas, trayéndole ya la llave de una escopeta o de una pistola, ya un reloj, para que lo arreglara. Su amo le dio algunas herramientas: tenazas, barrenas y una lima.
Un día cayó enfermo un tártaro, y vinieron a decirle a Zhilin: «¡Ven a curarlo!». Zhilin no sabía nada de medicina, pero fue a verlo y pensó para sus adentros: «Quizá de todos modos se ponga bien».
Regresó al granero, mezcló un poco de agua con arena y luego, en presencia de los tártaros, susurró unas palabras sobre ella y se la dio a beber al enfermo.
Para su buena suerte, el tártaro se recuperó.
Zhílin empezó a entender un poco su idioma, y algunos de los tártaros se familiarizaron con él. Cuando lo necesitaban, lo llamaban: «¡Iván! ¡Iván!». Otros, sin embargo, todavía lo miraban de reojo, como a una fiera.
Al tártaro de barba roja le desagradaba Zhílin. Cada vez que lo veía, fruncía el ceño y apartaba la mirada, o lo maldecía.
Había también allí un anciano que no vivía en el aúl, sino que solía subir desde el pie de la colina. Zhílin solo lo veía cuando pasaba camino a la mezquita.
Era bajo de estatura y llevaba un paño blanco enrollado alrededor del sombrero. Su barba y sus bigotes estaban recortados y eran blancos como la nieve; y su rostro era arrugado y de color rojo ladrillo. Su nariz era aguileña como la de un halcón, sus ojos grises miraban con crueldad y no tenía más dientes que dos colmillos.
Pasaba con su turbante en la cabeza, apoyado en su bastón y mirando a su alrededor con furia como un lobo. Si veía a Zhílin, solía resoplar de ira y apartaba la vista.
Una vez, Zhílin bajó la colina para ver dónde vivía el viejo. Descendió por el sendero y llegó a un pequeño jardín rodeado por un muro de piedra; y detrás del muro vio cerezos y albaricoqueros, y una choza con techo plano.
Se acercó más y vio colmenas hechas de paja trenzada, y abejas volando y zumbando. El viejo estaba arrodillado, ocupado en algo con una colmena. Zhílin se estiró para mirar, y sus grilletes tintinearon. El viejo se dio la vuelta y, dando un grito, sacó una pistola de su cinturón y le disparó a Zhílin, quien apenas alcanzó a resguardarse detrás del muro de piedra.
El viejo fue a quejarse con el amo de Zhílin. El amo llamó a Zhílin, y le dijo riendo: «¿Por qué fuiste a la casa del viejo?».
—Yo no le hice ningún daño —respondió Zhílin—. Solo quería ver cómo vivía.
El amo repitió lo que había dicho Zhilin.
Pero el viejo estaba furioso; siseaba y parloteaba, mostrando sus colmillos y agitándole los puños a Zhílin.
Zhílin no comprendía todo, pero dedujo que el viejo le estaba diciendo a Abdul que no debía tener rusos en el aul, sino que debía matarlos.
Al fin el viejo se marchó.
Zhílin le preguntó al amo quién era el viejo.
—¡Es un gran hombre! —dijo el amo.
—Él era el más valiente de nuestros compañeros; mató a muchos rusos y en un tiempo fue muy rico. Tenía tres mujeres y ocho hijos, y todos vivían en una misma aldea. Luego vinieron los rusos y destruyeron la aldea, y mataron a siete de sus hijos. Solo le quedó un hijo, y este se entregó a los rusos. El viejo también fue y se entregó, y vivió entre los rusos durante tres meses. Al cabo de ese tiempo encontró a su hijo, lo mató con sus propias manos y luego escapó. Después de eso dejó de pelear y fue a La Meca a rezarle a Dios; por eso lleva turbante. A quien ha estado en La Meca se le llama «hadji» y lleva turbante. Él no los quiere a ustedes, muchachos. Me dice que los mate. Pero yo no puedo matarlos. He pagado dinero por ustedes y, además, les he tomado cariño, Iván. Lejos de matarlos, ni siquiera los dejaría ir si no lo hubiera prometido.
Y se rio, diciendo en ruso: —¡Tú, Iván, bueno; yo, Abdul, bueno!