Los baskires se prepararon y partieron todos: unos montados a caballo y otros en carros. Pajóm iba en su propio carrito con su criado, y llevó una pala consigo. Cuando llegaron a la estepa, el arrebol de la mañana comenzaba a encenderse. Subieron a una pequeña colina (llamada shiján por los baskires) y, desmontando de sus carros y caballos, se reunieron en un solo lugar. El jefe se acercó a Pajóm y extendió el brazo hacia la llanura:
—Mira —dijoÉl—, todo esto, hasta donde te alcanza la vista, es nuestro. Puedes quedarte con la parte que quieras.
A Pahóm le brillaban los ojos: era todo tierra virgen, tan llana como la palma de la mano, tan negra como la semilla de una amapola, y en las hondonadas crecían distintos tipos de hierba hasta la altura del pecho.
El Jefe se quitó el gorro de piel de zorro, lo puso en el suelo y dijo:
“Esta será la señal. Empieza desde aquí, y regresa aquí de nuevo. Toda la tierra que rodees será tuya”.
Pahóm sacó su dinero y lo puso sobre la gorra. Luego se quitó el abrigo exterior, quedándose en chaleco. Se desató el cinturón y se lo apretó bien por debajo del estómago, se metió una bolsita de pan en el pecho de la casaca, y atándose un frasco de agua al cinturón, se subió las cañas de las botas, tomó la pala de su criado y se quedó listo para partir. Pensó durante unos momentos qué dirección le convendría tomar: todo era tentador en todas partes.
—No importa —concluyó—, marcharé hacia el sol naciente.
Volvió el rostro hacia el este, se estiró y esperó a que el sol apareciera sobre el horizonte.
«No debo perder tiempo», pensó, «y es más fácil caminar mientras aún está fresco».
Apenas los rayos del sol habían brillado sobre el horizonte, cuando Pajóm, llevando la pala al hombro, bajó a la estepa.
Pahóm comenzó a caminar ni lenta ni rápidamente. Tras haber recorrido mil yardas, se detuvo, cavó un hoyo y colocó unos trozos de césped unos sobre otros para hacerlo más visible. Luego siguió adelante; y ahora, habiendo dejado atrás la rigidez, apresuró el paso. Al poco tiempo cavó otro hoyo.
Pahóm miró hacia atrás. El montecillo se veía claramente bajo la luz del sol, con la gente encima y los relucientes neumáticos de las ruedas del carro. A ojo de buen cubero, Pahóm calculó que había caminado tres millas.
El tiempo se iba poniendo más cálido; se quitó la chaqueta, se la echó al hombro y continuó su marcha. Ahora ya hacía bastante calor; miró al sol, era hora de pensar en el almuerzo.
«El primer turno ha terminado, pero hay cuatro en un día, y todavía es muy pronto para dar la vuelta. Pero simplemente me quitaré las botas», se dijo a sí mismo.
Se sentó, se quitó las botas, se las metió en el cinto y siguió adelante. Ahora era fácil caminar.
“Andaré otras tres millas —pensó—, y luego torceré a la izquierda. El lugar es tan hermoso que sería una lástima perdérselo. Cuanto más se adentra uno, mejor parece el terreno”.
Siguió adelante un buen trecho, y cuando miró a su alrededor, el montículo apenas era visible y la gente sobre él parecía hormigas negras, y apenas alcanzaba a ver algo que brillaba allí bajo el sol.
—Ah —pensó Pajóm—, ya he ido bastante lejos en esta dirección, es hora de dar la vuelta. Además, estoy empapado en sudor y tengo muchísima sed.
Se detuvo, cavó un gran hoyo y amontonó trozos de césped.
Luego desató su cantimplora, dio un trago y enseguida giró bruscamente a la izquierda.
Siguió y siguió; la hierba era alta y hacía mucho calor.
Pahóm comenzó a cansarse: miró al sol y vio que era mediodía.
“Bueno”, pensó, “tengo que descansar”.
Se sentó, comió un poco de pan y bebió agua; pero no se acostó, pensando que si lo hacía podría quedarse dormido.
Tras sentarse un rato, continuó su camino. Al principio caminaba con facilidad: la comida lo había fortalecido; pero hacía un calor terrible y se sentía somnoliento; aun así siguió adelante, pensando:
«Una hora de sufrimiento, toda una vida para vivir».
Anduvo un buen trecho también en esta dirección, y estaba a punto de girar de nuevo hacia la izquierda, cuando percibió una hondonada húmeda:
«Sería una pena dejar eso fuera —pensó—. El lino se daría bien allí».
Así que siguió de largo más allá de la hondonada y cavó un hoyo al otro lado antes de doblar la esquina. Pahóm miró hacia el montecillo. El calor hacía que el aire estuviera brumoso: parecía temblar, y a través de la bruma apenas se podía ver a la gente en el montecillo.
«¡Ah! —pensó Pajóm—, he hecho los lados demasiado largos; tengo que hacer este más corto». Y avanzó a lo largo del tercer lado, dando pasos más rápidos. Miró hacia el sol: ya casi estaba a mitad de camino hacia el horizonte, y todavía no había recorrido dos millas del tercer lado del cuadrado. Todavía estaba a diez millas de la meta.
«No —pensó—, aunque esto haga que mis tierras queden desequilibradas, debo dar la vuelta de inmediato y regresar en línea recta. Podría alejarme demasiado, y tal como están las cosas ya tengo una gran cantidad de tierra».
Así que Pahóm cavó apresuradamente un hoyo, y torció directamente hacia el montículo.