Cierta vez se le ocurrió a cierto rey que si siempre supiera el momento adecuado para comenzar cada cosa; si supiera qué personas eran las correctas a las que escuchar y a cuáles evitar; y, sobre todo, si siempre supiera cuál era la cosa más importante que debía hacer, nunca fallaría en nada de lo que emprendiera.
Y habiéndosele ocurrido este pensamiento, hizo pregonar por todo su reino que daría una gran recompensa a cualquiera que le enseñara cuál era el momento oportuno para cada acción, y quiénes eran las personas más necesarias, y cómo podía saber qué era lo más importante que debía hacerse.
Y hombres sabios acudieron al Rey, pero todos respondieron a sus preguntas de manera diferente.
En respuesta a la primera pregunta, algunos dijeron que para conocer el momento oportuno para cada acción, uno debe elaborar de antemonio una tabla de días, meses y años, y vivir estrictamente de acuerdo con ella. Solo así, decían, se podía hacer todo a su debido tiempo.
Otros declararon que era imposible decidir de antemonio el momento oportuno para cada acción; sino que, sin dejarse absorber por pasatiempos ociosos, uno debía estar siempre atento a todo lo que sucedía y entonces hacer lo más necesario.
Otros, en cambio, dijeron que por muy atento que estuviera el Rey a lo que sucedía, era imposible que un solo hombre decidiera correctamente el momento oportuno para cada acción, sino que debía tener un Consejo de hombres sabios, que lo ayudarían a fijar el tiempo propicio para cada cosa.
Pero, por otra parte, otros decían que había ciertas cosas que no podían esperar a ser sometidas a un Consejo, sino sobre las cuales había que decidir de inmediato si se emprendían o no. Pero para decidir eso, uno debía saber de antemano qué iba a suceder. Solo los magos saben eso; y, por lo tanto, para saber el momento oportuno para cada acción, hay que consultar a los magos.
Igualmente variadas fueron las respuestas a la segunda pregunta. Unos dijeron que la gente que el Rey más necesitaba eran sus consejeros; otros, los sacerdotes; otros, los médicos; mientras que algunos afirmaban que los guerreros eran los más necesarios.
A la tercera pregunta, acerca de cuál era la ocupación más importante:
- algunos respondieron que lo más importante del mundo era la ciencia.
- Otros dijeron que era la habilidad en la guerra;
- y otros, en cambio, que era el culto religioso.
Como todas las respuestas eran diferentes, el rey no estuvo de acuerdo con ninguna de ellas y no le dio el premio a nadie. Sin embargo, como todavía deseaba encontrar las respuestas correctas a sus preguntas, decidió consultar a un ermitaño, ampliamente conocido por su sabiduría.
El ermitaño vivía en un bosque que nunca abandonaba, y no recibía a nadie más que a gente sencilla. Así que el rey se vistió con ropa humilde y, antes de llegar a la celda del ermitaño, apeó de su caballo y, dejando atrás a su guardia personal, continuó solo.
Cuando el Rey se acercó, el ermitaño estaba cavando la tierra frente a su choza. Al ver al Rey, lo saludó y siguió cavando. El ermitaño era frágil y débil, y cada vez que clavaba su azada en la tierra y removía un poco de tierra, respiraba pesadamente.
El Rey se acercó a él y le dijo:
«He venido a ti, sabio ermitaño, para pedirte que respondas a tres preguntas:
- ¿Cómo puedo aprender a hacer lo correcto en el momento oportuno?
- ¿Quiénes son las personas que más necesito y a cuáles debo, por tanto, prestar más atención que al resto?
- Y ¿qué asuntos son los más importantes y requieren mi primera atención?».
El ermitaño escuchó al Rey, pero no respondió nada. Se limitó a escupirse en las manos y reanudó la excavación.
—Estás cansado —dijo el rey—, déjame tomar la pala y trabajar un rato por ti.
—¡Gracias! —dijo el ermitaño y, entregándole la azada al Rey, se sentó en el suelo.
Cuando hubo cavado dos bancales, el rey se detuvo y repitió sus preguntas. El ermitaño de nuevo no dio respuesta, sino que se levantó, extendió la mano para tomar la pala y dijo:
“Ahora descansa un poco—y déjame trabajar a mí un rato.”
Pero el Rey no le dio la azada, y siguió cavando. Pasó una hora, y otra. El sol comenzó a ocultarse detrás de los árboles, y el Rey por fin clavó la azada en el suelo y dijo:
“Vine a verte, sabio, en busca de respuesta a mis preguntas. Si no puedes dármela, dímelo, y regresaré a casa”.
—Ahí viene alguien corriendo —dijo el ermitaño—, veamos quién es.
El Rey se volvió y vio a un hombre barbudo que salía corriendo del bosque. El hombre llevaba las manos presionadas contra el vientre y la sangre fluía por debajo de ellas. Cuando llegó junto al Rey, cayó desmayado al suelo, soltando un gemido débil.
El Rey y el ermitaño le desabotonaron la ropa al hombre. Tenía una gran herida en el vientre. El Rey la lavó lo mejor que pudo y se la vendó con su pañuelo y con una toalla que tenía el ermitaño. Pero la sangre no dejaba de brotar, y el Rey una y otra vez retiraba el vendaje empapado de sangre caliente, y lavaba y volvía a vendar la herida.
Cuando por fin cesó de fluir la sangre, el hombre volvió en sí y pidió algo de beber. El Rey trajo agua fresca y se la dio. Entre tanto, el sol se había puesto y refrescado. Así que el Rey, con la ayuda del ermitaño, llevó al hombre herido a la choza y lo tendió en la cama.
Tendido en la cama, el hombre cerró los ojos y se quedó tranquilo; pero el Rey estaba tan cansado de la caminata y del trabajo que había hecho, que se acurrucó en el umbral y también se durmió, tan profundamente que durmió durante toda la corta noche de verano.
Cuando se despertó por la mañana, le costó mucho recordar dónde estaba, o quién era aquel extraño hombre barbudo que yacía en la cama y lo miraba fijamente con ojos brillantes.
—¡Perdonadme! —dijo el hombre barbudo con voz débil, cuando vio que el rey estaba despierto y lo miraba.
—No os conozco y no tengo nada que perdonaros —dijo el Rey.
—Tú no me conoces, pero yo sí te conozco. Soy ese enemigo tuyo que juró vengarse de ti, porque ejecutaste a su hermano y confiscaste sus bienes.
Sabía que habías ido solo a ver al ermitaño, y decidí matarte en tu camino de regreso. Pero pasó el día y no regresaste. Así que salí de mi emboscada para buscarte, y me topé con tu guardia personal, y ellos me reconocieron y me hirieron. Logré escapar de ellos, pero me habría desangrado hasta morir si tú no hubieras curado mi herida.
Yo quería matarte, y tú me has salvado la vida. Ahora, si vivo, y si tú lo deseas, te serviré como tu más fiel esclavo, y les ordenaré a mis hijos que hagan lo mismo. ¡Forgívame!
El Rey se alegró mucho de haber hecho las paces con su enemigo con tanta facilidad, y de haberlo ganado como amigo, y no solo lo perdonó, sino que dijo que le enviaría a sus sirvientes y a su propio médico para que lo atendieran, y prometió devolverle sus propiedades.
Habiendo tomado licencia del herido, el rey salió al pórtico y buscó con la mirada al ermitaño. Antes de marcharse, deseaba suplicarle una vez más una respuesta a las preguntas que le había formulado. El ermitaño estaba afuera, de rodillas, sembrando semillas en los bancales que habían sido cavados el día anterior.
El Rey se le acercó y le dijo:
“Por última vez, te ruego que respondas a mis preguntas, hombre sabio”.
—¡Ya se le ha respondido! —dijo el ermitaño, que aún seguía encogido sobre sus flacas piernas, mirando hacia arriba al rey, que estaba de pie ante él.
—¿Cómo respondió? ¿Qué quieres decir? —preguntó el Rey.
—¿No lo ves? —respondió el ermitaño—. Si ayer no te hubieras apiadado de mi debilidad, y no me hubieras cavado esos bancales, sino que te hubieras marchado, ese hombre te habría atacado y te habrías arrepentido de no haberte quedado conmigo.
Así pues, el momento más importante fue cuando estabas cavando los bancales; y yo era el hombre más importante; y hacer el bien por mí fue tu asunto más importante. Después, cuando ese hombre corrió hacia nosotros, el momento más importante fue cuando lo atendías, pues si no le hubieras vendado las heridas, habría muerto sin hacer las paces contigo. De modo que él era el hombre más importante, y lo que hiciste por él fue tu asunto más importante.
Recuerda entonces: solo hay un momento importante: ¡Ahora! Es el momento más importante porque es el único en el que tenemos algún poder. El hombre más necesario es aquel con el que estás, pues nadie sabe si alguna vez tendrá tratos con alguien más; y el asunto más importante es: hacerle el bien, ¡porque solo para ese propósito fue enviado el hombre a esta vida!