Día tras día y semana tras semana el año fue transcurriendo. Miguel vivía y trabajaba con Simón. Su fama se extendió hasta que la gente decía que nadie cosía botas tan fina y fuertemente como el trabajador de Simón, Miguel; y de toda la comarca la gente acudía a Simón en busca de sus botas, y este comenzó a prosperar.
Un día de invierno, mientras Simón y Miguel estaban trabajando, un carruaje sobre patines de trineo, con tres caballos y con cascabeles, se detuvo ante la choza.
Miraron por la ventana; el carruaje se detuvo en su puerta, un elegante criado saltó del pescante y abrió la puerta.
Un caballero con abrigo de pieles bajó y se encaminó hacia la choza de Simón.
Matriona dio un salto y abrió la puerta de par en par.
El caballero se agachó para entrar en la choza y, cuando volvió a enderezarse, su cabeza casi rozaba el techo y parecía llenar por completo su rincón de la habitación.
Simón se levantó, hizo una reverencia y miró al caballero con asombro. Nunca había visto a nadie como él. El propio Simón era enjuto, Mijaíl era delgado, y Matriona era seca como un hueso, pero este hombre era como alguien de otro mundo: de rostro rojo, fornido, con un cuello como el de un toro, y con el aspecto general de haber sido fundido en hierro.
El caballero exhaló un bufido, se quitó el abrigo de pieles, se sentó en el banco y dijo: «¿Cuál de ustedes es el maestro zapatero?».
—Lo soy, Excelencia —dijo Simon, adelantándose.
Entonces el caballero le gritó a su muchacho: «¡Eh, Fédka, trae el cuero!».
El criado entró corriendo, trayendo un paquete. El caballero tomó el paquete y lo puso sobre la mesa.
“Desátalo”, dijo él.
El muchacho lo desató.
El caballero señaló el cuero.
—Mire aquí, zapatero —dijo él—, ¿ve este cuero?
“Sí, señoría.”
—Pero ¿sabes qué clase de cuero es?
Simon sintió el cuero y dijo: «Es un buen cuero».
“¡Bueno, y tanto! Pero qué tonto eres, jamás en tu vida has visto un cuero así. Es alemán y costó veinte rublos”.
Simón, asustado, dijo: «¿Dónde iba a ver yo jamás un cuero así?».
—¡Así es! Ahora bien, ¿puedes hacerme unas botas con esto?
—Sí, Excelencia, puedo hacerlo.
Then the gentleman shouted at him:
“You can , can you? Well, remember whom you are to make them for, and what the leather is. You must make me boots that will wear for a year, neither losing shape nor coming unsewn. If you can do it, take the leather and cut it up; but if you can’t, say so. I warn you now if your boots become unsewn or lose shape within a year, I will have you put in prison. If they don’t burst or lose shape for a year I will pay you ten roubles for your work.”
Simon estaba asustado, y no sabía qué decir. Miró de reojo a Mijáil y, dándole un codazo, le susurró: «¿Acepto el trabajo?».
Michael asintió con la cabeza como si dijera: «Sí, tómalo».
Simón hizo lo que Miguel le aconsejó, y se comprometió a hacer botas que no perdieran su forma ni se rompieran durante todo un año.
Llamando a su criado, el caballero le mandó que le quitara la bota de la pierna izquierda, la cual estiró.
“¡Tómame la medida!”, dijo él.
Simon cosió una tira de papel de diecisiete pulgadas de largo, la alisó, se arrodilló, se limpió bien las manos en el delantal para no ensuciar el calcetín del caballero y comenzó a medir.
Midió la suela, y alrededor del empeine, y empezó a medir la pantorrilla, pero el papel era demasiado corto. La pantorrilla era gruesa como una viga.
“Cuidado con que no te quede muy ajustado en la pierna”.
Simon cosió otra tira de papel. El caballero movió los dedos de los pies dentro del calcetín, mirando a los que estaban en la choza, y al hacerlo se fijó en Miguel.
—¿A quién tienes ahí? —preguntó él.
“Ese es mi obrero. Él coserá las botas.”
—Mira, Michael —le dijo el caballero—, acuérdate de hacérmelos de modo que me duren un año.
Simon también miró a Michael, y vio que Michael no estaba mirando al caballero, sino que miraba fijamente hacia el rincón detrás del caballero, como si viera a alguien allí.
Michael miró y miró, y de pronto sonrió, y su rostro se iluminó.
—¿De qué te ríes, imbécil? —bramó el caballero—. Más te vale asegurarte de que las botas estén listas a tiempo.
—Estarán listos a su debido tiempo —dijo Michael.
“Procura que así sea”, dijo el caballero, y se puso las botas y el abrigo de pieles, se envolvió en este último y se dirigió a la puerta. Pero se olvidó de agacharse y se dio un golpe en la cabeza contra el dintel.
Maldijo y se frotó la cabeza. Luego tomó su asiento en el carruaje y se alejó.
Cuando se hubo marchado, Simón dijo:
«¡Menudo tipo estás hecho! No lo matarías ni a mazo limpio. Casi arranca el dintel, pero poco mal le hizo».
Y Matriona dijo: «Viviendo como vive, ¿cómo no iba a fortalecerse? Ni la misma muerte puede tocar una roca como esa».