En la antigüedad —mucho, mucho antes de la venida de Cristo— reinaba sobre cierto país un gran rey llamado Creso. Tenía mucho oro y plata, y muchas piedras preciosas, así como innumerables soldados y esclavos. De hecho, él pensaba que en todo el mundo no podía haber un hombre más feliz que él.
Pero un día aconteció que visitó el país que Creso gobernaba un filósofo griego llamado Solón. A lo largo y ancho era Solón famoso como un hombre sabio y justo; y, puesto que su fama había llegado también a Creso, el rey mandó que fuera conducido a su presencia.
Sentado en su trono, y ataviado con sus más suntuosas vestiduras, Creso preguntó a Solón: «¿Has visto jamás algo más espléndido que esto?».
—Ciertamente los tengo —respondió Solón—. Pavos reales, gallos y faisanes brillan con colores tan diversos y brillantes que ningún arte puede compararse con ellos.
Creso guardó silencio mientras pensaba para sus suyos:
«Puesto que esto no es suficiente, debo mostrarle algo más, para sorprenderlo».
De modo que exhibió toda su riqueza ante los ojos de Solón, además de jactarse del número de enemigos que había abatido y del número de territorios que había conquistado. Luego le dijo al filósofo:
“Has vivido mucho tiempo en el mundo y has visitado muchos países. Dime, ¿a quién consideras el hombre más feliz sobre la tierra?”
—El hombre más feliz que vive considero que es cierto pobre que vive en Atenas —respondió Solón.
El rey se sorprendió ante esta respuesta, pues estaba seguro de que Solon se nombraría a sí mismo; sin embargo, a pesar de todo, ¡el filósofo había mencionado a un individuo totalmente desconocido!
—¿Por qué dices eso? —preguntó Creso.
—Porque —respondió Solón—, el hombre del que hablo ha trabajado duro toda su vida, se ha conformado con poco, ha criado a buenos hijos, ha servido honrosamente a su ciudad y ha alcanzado una noble reputación.
Cuando Creso oyó esto, exclamó:
“¿Y es que tienes mi felicidad en nada, y consideras que no soy digno de ser comparado con el hombre de quien hablas?”
A lo que Solón respondió:
“A menudo acontece que un hombre pobre es más dichoso que uno rico. A ningún hombre llames feliz hasta que haya muerto”.
El rey despidió a Solón, pues sus palabras no le habían agradado ni tenía fe en él.
«¡Al diablo con la melancolía! —pensó—. Mientras un hombre vive, debe vivir para el placer».
Así que se olvidó por completo de Solón.
Poco después, el hijo del rey salió de caza, pero se hirió por desgracia y murió a causa de la herida.
A continuación, le anunciaron a Creso que el poderoso rey Ciro venía a hacerle la guerra.
Así pues, Creso salió contra Ciro con un gran ejército, pero el enemigo resultó ser más fuerte y, habiendo ganado la batalla y destrozado las fuerzas de Creso, penetró hasta la capital.
Entonces los soldados extranjeros comenzaron a saquear todas las riquezas del rey Creso, a matar a los habitantes, y a saquear e incendiar la ciudad. Un soldado agarró al propio Creso y estuvo a punto de apuñalarlo, cuando el hijo del rey se abalanzó para defender a su padre y exclamó en voz alta:
“¡No lo toques! ¡Ese es Creso, el rey!”
Así que los soldados ataron a Creso y se lo llevaron ante el Emperador; pero Ciro estaba celebrando su victoria en un banquete y no podía hablar con el cautivo, por lo que se dieron órdenes de ejecutar a Creso.
En medio de la plaza de la ciudad, los soldados construyeron una gran pira funeraria, y sobre la parte superior de esta colocaron al rey Creso, lo ataron a una estaca y le prendieron fuego a la pira.
Creso contempló a su alrededor, su ciudad y su palacio. Entonces recordó las palabras del filósofo griego y, rompiendo a llorar, solo pudo decir:
“¡Ah, Solón, Solón!”
Los soldados se estaban acercando a la pira cuando el emperador Ciro llegó en persona para presenciar la ejecución. Al hacerlo, alcanzó a oír estas palabras pronunciadas por Creso, pero no pudo entenderlas.
Así que ordenó que Creso fuera retirado de la pira y le preguntó qué acababa de decir. Creso respondió:
“No hacía más que nombrar a un hombre sabio, a alguien que me reveló una gran verdad; una verdad que vale más que todas las riquezas terrenales, que toda nuestra gloria regia”.
Y Creso le relató a Ciro su conversación con Solón. La historia conmovió el corazón del Emperador, pues pensó que él también era solo un hombre, que él tampoco sabía lo que el Destino le deparaba. Así que al final tuvo piedad de Creso y se convirtió en su amigo.