Zhílin se arrastró hasta el agujero, lo agrandó para que Kostílin también pudiera pasar, y luego se sentaron a esperar a que todo quedara en silencio en el aul.
En cuanto todo quedó en silencio, Zhílin se arrastró bajo la pared, salió y le susurró a Kostílin: «¡Ven!».
Kostílin se arrastró hacia fuera, pero al hacerlo golpeó una piedra con el pie e hizo ruido.
El amo tenía un perro guardián muy feroz, uno manchado llamado Uliashín. Zhílin se había ocupado de alimentarlo un tiempo antes. Uliashín oyó el ruido y se puso a ladrar y saltar, y los otros perros hicieron lo mismo. Zhílin dio un leve silbato y le tiró un trozo de queso. Uliashín conocía a Zhílin, movió la cola y dejó de ladrar.
Pero el amo había oído al perro, y le gritó desde su choza: «¡So, so, Uliashin!».
Zhílin, sin embargo, le rascó a Uliashín detrás de las orejas, y el perro se calló, y se frotó contra sus piernas, moviendo la cola.
Se sentaron ocultos tras una esquina durante un rato. Todo volvió a quedar en silencio, solo una oveja tosía dentro de un cobertizo, y el agua murmuraba sobre las piedras en el hondo barranco.
Estaba oscuro, las estrellas brillaban altas en el cielo, y la luna nueva se veía roja al ponerse, con las puntas hacia arriba, detrás de la colina. En los valles, la niebla era blanca como la leche.
Zhílin se levantó y le dijo a su compañero: «¡Bien, amigo, vámonos!».
Ellos se pusieron en marcha; pero apenas habían dado unos pasos cuando oyeron al mulá gritar desde el tejado: «¡Alá, Beshmillah! ¡Ilrahman!». Eso significaba que la gente iba a ir a la mezquita. Así que volvieron a sentarse, ocultándose tras un muro, y esperaron un buen rato hasta que la gente hubo pasado. Al fin todo quedó en silencio de nuevo.
¡Pues bien! ¡Que Dios esté con nosotros!» Se hicieron la señal de la cruz y se pusieron en marcha de nuevo. Atravesaron un corral y bajaron la ladera hasta el río, lo cruzaron y siguieron por el valle.
La niebla era espesa, pero solo cerca del suelo; en lo alto, las estrellas brillaban con mucha claridad. Zhílin guiaba su rumbo por las estrellas. Hacía fresco en la niebla y era fácil caminar, solo que las botas les resultaban incómodas, pues estaban gastadas y deformadas. Zhílin se quitó las suyas, las arrojó y continuó descalzo, saltando de piedra en piedra y guiando su rumbo por las estrellas. Kostílin comenzó a quedarse atrás.
—Camina más despacio —dijo—, estas malditas botas me han ampollado los pies por completo.
—¡Quítatelas! —dijo Zhilin—. Será más fácil caminar sin ellas.
Kostílin iba descalzo, pero aún le fue peor. Las piedras le cortaban los pies y se iba quedando atrás. Zhilin le dijo:
«Si te cortas los pies, volverán a sanar; pero si los tártaros nos atrapan y nos matan, ¡será peor!».
Kostilin no respondió, sino que continuó gimiendo todo el tiempo.
Su camino discurrió por el valle durante mucho tiempo. Luego, a la derecha, oyeron ladrar a unos perros. Zhílin se detuvo, miró a su alrededor y comenzó a subir la colina, palpando con las manos.
—¡Ah! —dijo—, nos hemos equivocado y hemos ido demasiado a la derecha. Aquí hay otra aoul, una que vi desde la colina. Debemos dar la vuelta y subir por esa colina de la izquierda. Debe de haber un bosque allí.
Pero Kostílin dijo:
«¡Espera un minuto! Déjame recuperar el aliento. Tengo los pies cortados y sangrando».
—¡No importa, amigo! Volverán a sanar. ¡Deberías dar saltos más ligeros. Así!
Y Zhilin echó a correr de vuelta y torció a la izquierda, subiendo por la colina hacia el bosque.
Kostílin still lagged behind, and groaned. Zhílin only said “Hush!” and went on and on.
Subieron la colina y encontraron un bosque como Zhílin había dicho.
Entraron en el bosque y se abrieron paso a la fuerza entre las zarzas, que les desgarraron la ropa.
Por fin llegaron a un sendero y lo siguieron.
—¡Alto! —oyeron el taconeo de unos cascos en el sendero y esperaron, escuchando. Sonaba como el pisar de las patas de un caballo, pero luego cesó.
Avanzaron de nuevo, y otra vez oyeron el taconeo. Cuando se detenían, aquello también paraba. Zhílin se arrastró más cerca y vio algo parado en el sendero, donde no estaba tan oscuro. Parecía un caballo, y sin embargo no era del todo como uno, y sobre él había algo extraño, que no parecía un hombre. Lo oyó resoplar.
—¿Qué podrá ser?
Zhílin dio un silbido bajo, y aquello salió zumbando del sendero hacia la espesura; el bosque se llenó de un ruido crujiente, como si un huracán lo atravesara rompiendo las ramas.
Kostílin estaba tan asustado que se dejó caer al suelo. Pero Zhílin se rio y dijo:
«Es un ciervo. ¿No oyes cómo rompe las ramas con la cornamenta? Nosotros le teníamos miedo a él, y él nos tiene miedo a nosotros».
Continuaron su camino. La Osa Mayor ya se estaba poniendo. Estaba cerca el amanecer y no sabían si iban por el buen camino o no. Zhilin pensaba que era por el que los tártaros lo habían traído, y que aún estaban a unos siete kilómetros de la fortaleza rusa; pero no tenía nada seguro en qué basarse y por la noche uno se equivoca fácilmente de camino. Al cabo de un rato llegaron a un claro. Kostilin se sentó y dijo:
«Haz lo que quieras, ¡no puedo dar un paso más! Mis pies no me sostienen».
Zhílin trató de persuadirlo.
“No, I shall never get there; I can’t!”
Zhílin se enojó y le habló con rudeza.
“Bien, entonces, iré solo. ¡Adiós!”
Kostílin se levantó de un salto y lo siguió. Anduvieron otras tres millas. La neblina en el bosque se había asentado todavía con más densidad; no veían a un metro de distancia y las estrellas se habían vuelto tenues.
De repente oyeron el ruido de los cascos de un caballo delante de ellos. Oyeron sus herraduras golpear contra las piedras. Zhílin se tendió boca abajo y escuchó con el oído pegado al suelo.
«¡Sí, así es! Un jinete viene hacia nosotros.»
Se salieron del sendero, se agacharon entre los arbustos y esperaron.
Zhílin se arrastró hasta el camino, miró y vio a un tártaro a caballo que llevaba una vaca y tarareaba para sus adentros.
El tártaro pasó de largo.
Zhílin regresó con Kostílin.
“¡Dios lo ha guiado más allá de nosotros; levántate y sigamos adelante!”
Kostílin trató de levantarse, pero volvió a caer.
«¡No puedo; te lo doy por mi palabra, no puedo! No me quedan fuerzas».
Era pesado y fornido, y había estado sudando profusamente. Aquejado por la bruma y con los pies sangrando por completo, se había quedado completamente flojo.
Zhílin trató de levantarlo, cuando de repente Kostílin gritó: “¡Ay, cómo me duele!”
El corazón de Zhilin dio un vuelco.
«¿Por qué gritas? El tártaro todavía está cerca; ¡te habrá oído!». Y pensó para sí: «Está realmente agotado del todo. ¿Qué voy a hacer con él? No está bien abandonar a un camarada».
“Pues bien, levántate y súbete a mi espalda. Te llevaré si de verdad no puedes caminar”.
Ayudó a Kostílin a levantarse y le pasó los brazos por debajo de los muslos. Luego salió al sendero, cargando con él.
—Solo que, por el amor del cielo —dijo Zhílin—, ¡no me ahogues con las manos! Agérrate a mis hombros.
A Zhílin la carga le pesaba mucho; los pies también le sangraban y estaba agotado. De vez en vez se agachaba para acomodar mejor a Kostílin, enderezándolo de un tirón para que fuera más erguido, y luego seguía adelante.
Sin embargo, el tártaro debió de haber oído realmente gritar a Kostílin. Zhílin oyó de repente que alguien galopaba por detrás y gritaba en lengua tártara. Se metió de un salto entre los arbustos. El tártaro empuñó su fusil y disparó, pero no les dio, gritó en su propia lengua y se alejó al galope por el camino.
—¡Bueno, ahora sí que estamos perdidos, amigo! —dijo Zhilin—. Ese perro va a juntar a los tártaros para darnos caza. ¡A menos que logremos alejarnos un par de millas de aquí, estamos perdidos!
Y pensó para sus adentros: «¿A qué diantres cargué con este zoquete? Me habría escapado hace mucho si hubiera estado solo».
—Sigue tú solo —dijo Kostílin—. ¿Por qué vas a perecer por mi culpa?
—No, no iré. No está bien abandonar a un camarada.
De nuevo cargó con Kostílin sobre sus hombros y continuó tambaleándose. Siguieron de ese modo durante otra media milla o más.
Todavía estaban en el bosque y no podían ver el final del mismo. Pero la niebla ya se estaba disipando y las nubes parecían estar amontonándose; las estrellas ya no se veían.
Zhílin estaba completamente rendido. Llegaron a un manantial cercado con piedras al lado del sendero. Zhílin se detuvo y dejó en el suelo a Kostílin.
—Déjame descansar y beber algo —dijo—, y comamos un poco de queso. Ya no debe faltar mucho.
Pero apenas se había tendido para beber, cuando oyó el ruido de unos cascos de caballo a sus espaldas. De nuevo se lanzaron hacia la derecha entre los arbustos y se tumbaron bajo una pendiente pronunciada.
Oyeron voces tártaras. Los tártaros se detuvieron en el mismo lugar donde se habían desviado del sendero. Los tártaros hablaron un poco y luego pareció que azuzaban a un perro para que siguiera el rastro. Hubo un ruido de ramitas crujiendo y un perro extraño apareció de detrás de los arbustos. Se detuvo y comenzó a ladrar.
Luego los tártaros, que también eran extranjeros, bajaron trepando, agarraron a Zhilin y a Kostilin, los ataron, los montaron en caballos y se fueron con ellos.
Cuando llevaban unas dos millas de camino, se encontraron con Abdul, su amo, que iba seguido de otros dos tártaros. Tras hablar con los desconocidos, subió a Zhilin y a Kostilin a dos de sus propios caballos y los devolvió al aul.
Abdul no se rio ahora, y no les dijo una sola palabra.
Estaban de vuelta en el aul al amanecer, y los dejaron en la calle. Los niños se amontonaron alrededor, arrojando piedras, chillando y golpeándolos con látigos.
Los tártaros se reunieron en círculo, y el anciano del pie del colina también estaba allí. Empezaron a debatir; y Zhilin los oyó deliberar sobre qué debían hacer con él y con Kostilin. Unos decían que debían ser enviados más adentro de las montañas; pero el anciano dijo:
«¡Hay que matarlos!»
Abdul disputó con él, diciendo: «Yo di dinero por ellos, y debo obtener un rescate por ellos». Pero el viejo dijo: «No te pagarán nada, sino que solo te traerán desgracias. ¡Es un pecado alimentar a los rusos. Mátalos y acaba de una vez!».
Se dispersaron. Cuando se hubieron ido, el amo se acercó a Zhílin y le dijo:
«Si el dinero para tu rescate no se envía en el plazo de dos semanas, te azotaré; y si intentas huir de nuevo, ¡te mataré como a un perro! Escribe una carta, ¡y escríbela como se debe!».
Se les trajo papel y escribieron las cartas. Se les pusieron grilletes en los pies y fueron llevados detrás de la Mezquita a un foso profundo de unas doce pies de ancho, en el cual fueron descendidos.