En cuanto entró en la casa, el viejo hizo una reverencia una vez más; luego, usando la falda de su levita para desempolvar el banco al frente de la estancia, sonrió y dijo—
—¿Qué queréis de nosotros, excelencia?
La cabaña era luminosa y espaciosa, con chimenea, y tenía un altillo y literas. Las vigas de madera de álamo fresco, entre las cuales se veía el musgo apenas marchito, aún no se habían oscurecido.
Los bancos nuevos y el altillo no estaban pulidos y el suelo no estaba gastado.
Una campesina joven, más bien delgada, de rostro ovalado y serio, estaba sentada en una litera y mecía con el pie una cuna colgante que pendía del techo mediante un gancho largo. Era la esposa de Iliá.
En la cuna yacía a todo lo largo un niño de pecho, apenas respirando y con los ojos cerrados.
Otra joven, robusta y de mejillas sonrosadas, con las mangas arremangadas por encima de los codos, dejando al descubierto unos brazos fuertes y unas manos rojas incluso más arriba de las muñecas, estaba de pie frente al horno, picando cebollas en una fuente de madera. Era la esposa de Karp.
Una mujer con el rostro picado de viruela, que mostraba indicios de un embarazo que intentaba disimular, estaba de pie cerca del horno.
La habitación estaba caliente, no solo por el sol de verano, sino por el calor del horno; y había un fuerte olor a pan recién horneado.
Dos pequeños muchachos de cabellos rubios y lino y una niña miraban hacia abajo desde el desván al príncipe, con rostros llenos de curiosidad. Habían entrado esperando algo de comer.
Nejlúdov se alegró de ver este hogar feliz y, al mismo tiempo, sintió una sensación de incomodidad en presencia de aquellos campesinos, hombres y mujeres, que lo miraban. Se sonrojó un poco al sentarse en el banco.
—Dame un trozo de pan caliente: me gusta —dijo, y el rubor se hizo más intenso.
La mujer de Karp cortó una enorme rebanada de pan y se la ofreció al príncipe en un plato. Nejliúdov no dijo nada, sin saber qué decir. Las mujeres también guardaban silencio; el anciano sonreía benévolamente.
“Bueno, ¿y ahora por qué estaré tan torpe?, como si tuviera la culpa de algo —pensó Nejliúdov—. ¿Por qué no iba a hacerle mi propuesta sobre la granja? ¡Qué estupidez!”. A pesar de ello, siguió en silencio.
—Bien, padre Mitri Nikolayévitch, ¿qué va a decir usted sobre la propuesta de mis muchachos? —preguntó el viejo.
“Debería aconsejarle firmemente que no los mande lejos, sino que los haga quedarse en casa y trabajar —dijo Nejliúdov, volviendo en sí de repente—. Ya sabe lo que le he propuesto. Únase a mí, compre algo de los bosques de la Corona y un poco más de tierra...”
—Pero ¿cómo vamos a conseguir dinero para comprarlo, su excelencia? —preguntó, interrumpiendo al príncipe.
—Pues no es mucha madera, solo doscientos rublos —respondió Nejliúdov.
El viejo dio una risa indignada.
—Muy bien, si eso es todo. ¿Por qué no lo compra? —dijo él.
—¿No tienes suficiente dinero? —preguntó el príncipe con reproche.
—¡Ah, señor, excelencia vuestra! —contestó el viejo, con dolor reflejado en el tono, mirando con aprensión hacia la puerta—. Apenas lo justo para alimentar a mi familia, no para comprar un bosque.
—Pero usted sabe que tiene dinero; ¿qué hace con él? —insistió Nejlúdov.
El viejo cayó repentinamente en un estado de terrible excitación: sus ojos brillaron, sus hombros comenzaron a temblar.
“Los malvados pueden decir de mí todo tipo de cosas”, murmuró con voz temblorosa.
“¡Pero, que Dios me sea testigo!”, dijo, animándose cada vez más y volviendo los ojos hacia el icono, “¡que se me salten los ojos, que perezca con toda mi familia, si tengo algo más que los quince rublos de plata que Iliuchka trajo a casa!; y tenemos que pagar el impuesto de capitación, usted mismo lo sabe. Y nosotros construimos la choza—”
“Vaya, vaya, está bien”, dijo el príncipe, levantándose del banco. “Adiós, amigos”.