—¿Crimenes espantosos? Pero puedo asegurarle que crímenes tan espantosos como esos, y probablemente más horribles, han ocurrido antes de nuestros tiempos, y en todos los tiempos, y no solo aquí en Rusia, sino en todas partes. Y, en mi opinión, no es nada probable que tales asesinatos dejen de producirse en muchísimo tiempo. La única diferencia es que en épocas anteriores había menos publicidad, mientras que ahora todo el mundo habla y escribe libremente sobre estas cosas —un hecho que da la impresión de que tales crímenes acaban de surgir—. ¡Ahí radica su error; un error sumamente natural, se lo aseguro, querido amigo! —dijo el príncipe S⸺.
“Yo sé que antes de nuestro tiempo hubo crímenes exactamente iguales y tan terribles como estos. No hace mucho visité una cárcel de presidiarios y tracé amistad con algunos de los criminales. Había entre ellos algunos todavía más espantosos que este del que hemos estado hablando: hombres que han asesinado a una docena de sus semejantes y no sienten el menor remordimiento. Pero lo que me llamó especialmente la atención fue esto: que el asesino más desesperado y sin remordimientos —por muy endurecido que sea el criminal— todavía sabe que es un criminal; es decir, tiene conciencia de que ha obrado mal, aunque no sienta el menor remordimiento. Y todos eran así. Aquellos de los que ha hablado Evgueni Pávlovich no admiten en absoluto que sean criminales; creen que tenían derecho a hacer lo que hicieron y que tal vez incluso estaban haciendo una buena obra. Considero que hay una diferencia grandísima entre ambos casos. Y recuerden: ¡era un joven, en la edad concreta que es más indefensamente susceptible a la distorsión de las ideas!”.
El príncipe S⸺ ya no sonreía; miraba al príncipe desconcertado.
Alexandra, que había parecido querer decir algo cuando el príncipe comenzó, se quedó ahora en silencio, como si algún pensamiento repentino le hubiera hecho cambiar de opinión acerca de hablar.