La respuesta de las hermanas a la comunicación fue, si no concluyente, al menos consoladora y esperanzadora. En ella se hacía saber que la mayor, Alexandra, muy probablemente estaría dispuesta a escuchar una propuesta.
Alexandra era una muchacha bondadosa, aunque tenía carácter propio. Era inteligente y de buen corazón y, si llegaba a casarse con Totski, le haría una buena esposa.
No le importaba un matrimonio brillante; era por excelencia una mujer hecha para calmar y endulzar la vida de cualquier hombre; decididamente bonita, si no del todo hermosa. ¿Qué más podría desear Totski?
Así el asunto avanzaba lentamente. El general y Totski habían acordado evitar cualquier paso precipitado e irrevocable. Los padres de Alexandra ni siquiera habían empezado a hablar libremente con sus hijas sobre el tema, cuando de repente, por decirlo así, se tocó un acorde disonante en medio de la armonía de los trámites.
La señora Epanchin empezó a mostrar señales de descontento, y eso era un asunto grave. Cierta circunstancia se había introducido, un factor desagradable y molesto, que amenazaba con echar por tierra todo el negocio.
Esta circunstancia había surgido dieciocho años antes. Cerca de una propiedad de Totski, en una de las provincias centrales de Rusia, vivía por entonces un hidalgo pobre cuya finca era de la especie más desdichada. Este hidalgo era conocido en el distrito por su persistente mala suerte; se apellidaba Barashkoff y, en lo que respecta a su familia y linaje, superaba con creces a Totski, pero su hacienda estaba hipotecada hasta el último acre.