—Estaba esperándole, príncipe —dijo el individuo.
—¿Eres tú, Keller? —dijo el príncipe, sorprendido.
—Sí, lo he estado buscando. Lo esperé en casa de los Yepanchín, pero por supuesto no pude entrar. Lo seguí de cerca mientras usted caminaba con el general. Bueno, príncipe, aquí tiene a Keller, enteramente a su disposición —¡mánde —¡mánde, ordéneles!—, dispuesto a sacrificarse... incluso a morir en caso de necesidad.
“Pero, ¿por qué?”
“¡Oh, por qué! —¡Claro que vas a ser retado! Ese era el joven teniente Molóftsoff. Lo conozco, o más bien sé de él; no va a dejar pasar un insulto. A Rogozin y a mí no nos hará caso y, por lo tanto, tú eres el único que queda para dar la cara. Tendrás que pagar los platos rotos, príncipe. Ha estado preguntando por ti y, sin duda, su amigo vendrá a verte mañana... quizás ya esté en tu casa. Si me haces el honor de aceptarme como tu segundo, príncipe, estaré encantado. Por eso te he estado buscando ahora”.
—¡Un duelo! ¡Viene a hablarme de un duelo también! —El príncipe prorrumpió en una carcajada, para asombro de Keller. Ría sin contenerse, y Keller, que había estado como en ascuas y en un estado de fiebre por ofrecerse como «padrino», estuvo a punto de ofenderse.
—Lo agarraste de los brazos, ¿sabe, príncipe? Ningún hombre con un orgullo digno puede soportar ese tipo de trato en público.
—Sí, ¡y me dio un golpe tremendo en el pecho! —exclamó el príncipe, sin dejar de reír—. ¿Por qué nos vamos a batir? Le pediré perdón, eso es todo. Pero si hay que batirse, ¡nos batiremos! Que me pegue un tiro, por