—Está cargada, de acuerdo —dijo Keller, examinando la pistola—, pero—
“¡Qué! ¿Falló el tiro?”
—No tenía tapa —anunció Keller.
Sería difícil describir la escena lamentable que siguió. La primera sensación de alarma pronto dio paso a la diversión; algunos rompieron en una risa sonora y de buena gana, y parecían encontrar una satisfacción maliciosa en la broma. El pobre Hipólito sollozaba histéricamente; se retorcía las manos; se acercaba a todos por turno —incluso a Ferdíschenko— y les tomaba ambas manos, y juraba solemnemente que había olvidado —absolutamente olvidado—, «por accidente y no a propósito», ponerle un fulminante, que «tenía diez de ellos, al menos, en el bolsillo». Los sacaba y se los mostraba a todos; protestaba que no había querido ponerle uno de antemano por miedo a una explosión accidental en el bolsillo. Que había pensado que tendría muchísimo tiempo para ponérselo después —cuando fuera necesario— y que, en el calor del momento, se había olvidado por completo del asunto. Se abalanzó sobre el príncipe, luego sobre Evgueni Pávlovich. Le suplicaba a Keller que le devolviera la pistola, y pronto les demostraría a todos que «su honor, su honor...», ¡pero ya estaba «deshonrado para siempre!»
Cayó al fin desvanecido, y fue llevado al estudio del príncipe.
Lebedeff, ya completamente sobrio, mandó llamar a un médico; y él y su hija, junto con Burdovski y el general Ivolgin, se quedaron junto al lecho del enfermo.
Cuando se lo llevaron inconsciente, Keller se quedó en medio de la habitación y le hizo la siguiente declaración a la concurrencia en general, en voz alta y poniendo énfasis en cada palabra.