El príncipe fue tras él, pero dio la casualidad de que en ese momento Evgueni Pávlovitch extendió la mano para despedirse. Al instante siguiente se oyó un grito general, al que siguieron unos momentos de indescriptible conmoción.
Al llegar a los escalones, Hipólito se había detenido, sosteniendo el vaso en la mano izquierda mientras metía la derecha en el bolsillo del abrigo.
Keller insistía después en que había tenido la mano derecha en el bolsillo todo el tiempo, mientras hablaba con el príncipe, y que solo había sujetado el hombro de este último con la mano izquierda. Esta circunstancia, afirmaba Keller, le había llevado a sentir cierta sospecha desde el principio. Fuera como fuese, Keller corrió tras Hipólito, pero ya era demasiado tarde.
Alcanszó a ver algo que brillaba en la mano derecha de Hipólito y advirtió que era una pistola. Se abalanzó sobre él, pero en ese mismo instante Hipólito se levantó la pistola a la sien y apretó el gatillo. Se oyó un chasquido metálico seco, pero no hubo detonación.
Cuando Keller se abalanzó sobre el aspirante a suicida, este cayó hacia adelante en sus brazos, probablemente creyendo de verdad que le habían disparado. Keller ya tenía la pistola en su poder. Hipólito fue sentado inmediatamente en una silla, mientras todo el grupo se agolpaba alrededor con entusiasmo, hablando y haciéndose preguntas los unos a los otros. Todos ellos habían oído el chasquido del gatillo y, sin embargo, veían ante sí a un hombre vivo y Aparentemente ileso.
Hipólito mismo estaba sentado, ajeno por completo a lo que ocurría, y miraba a su alrededor con expresión absorta.
Lebedeff y Colia llegaron corriendo en ese momento.
“¿Qué es eso? —preguntó alguien sin aliento— ¿Un fallo?”
“Tal vez no estaba cargado”, dijeron varias voces.