El modo de librar un combate nocturno, y lo que atañe a los detalles de su desarrollo, es un tema táctico; aquí solo lo examinamos en la medida en que, en su totalidad, se presenta como un medio estratégico especial.
Fundamentalmente, todo ataque nocturno no es más que una forma más vehemente de sorpresa. Ahora bien, a primera vista, un ataque así parece sumamente ventajoso, pues suponemos que el enemigo es tomado por sorpresa y que el atacante, naturalmente, está preparado para todo lo que pueda suceder. ¡Qué desigualdad!
La imaginación se pinta a sí misma un cuadro de la más completa confusión en un bando, y en el otro, al atacante ocupado únicamente en cosechar los frutos de su ventaja. De ahí la constante creación de proyectos para ataques nocturnos por parte de quienes no tienen que dirigirlos y no tienen ninguna responsabilidad, mientras que estos ataques rara vez tienen lugar en la realidad.
Estos esquemas ideales se basan todos en la hipótesis de que el atacante conoce las disposiciones del defensor porque estas se han tomado y anunciado de antemano, y no han podido pasar desapercibidas en sus reconocimientos e indagaciones; y que, por otra parte, las medidas del atacante, al tomarse solo en el momento de la ejecución, no pueden ser conocidas por el enemigo. Pero esto último no es siempre enteramente así, y menos aún lo es lo primero. Si no estamos tan cerca del enemigo como para tenerlo completamente a la vista, como los austriacos a Federico el Grande antes de la batalla de Hochkirch (1758), todo lo que sabemos de su posición ha de ser siempre imperfecto, ya que se obtiene