La acción contra la línea de retirada del enemigo consiste en cortar a su ejército de dicha línea. No puede lograr este objetivo a menos que el enemigo esté realmente decidido a retirarse; pero sin duda puede inducirle a hacerlo al amenazar su línea de retirada y, por lo tanto, puede producir el mismo efecto que la acción contra la línea de comunicaciones, al actuar como una demostración.
Pero, como ya se ha dicho, no cabe esperar ninguno de estos efectos del mero envolvimiento que se haya llevado a cabo, de la mera forma geométrica dada a la disposición de las tropas, sino únicamente de las condiciones propicias para ello.
Para conocer más claramente estas condiciones, separaremos por completo las dos acciones contra el flanco, y consideraremos primero la que se dirige contra las comunicaciones.
Aquí debemos establecer primero dos condiciones principales, una u otra de las cuales debe cumplirse siempre.
La primera es que las fuerzas empleadas para esta acción contra el flanco del enemigo deben ser tan insignificantes en número que su ausencia no se note en el frente.
El segundo, que el ejército del enemigo ha agotado su trayectoria y, por tanto, no puede ni aprovechar una nueva victoria sobre nuestro ejército ni puede perseguirnos si evitamos el combate apartándonos del camino.
Este último caso, que no es ni mucho menos tan infrecuente como cabría suponer, lo dejaremos de lado por el momento, y nos ocuparemos de las condiciones accesorias del primero.
La primera de ellas es que las comunicaciones tienen una cierta longitud, y no pueden ser protegidas por unos pocos buenos puestos; el segundo punto es que la situación de la línea es tal que la expone a nuestra acción.