Existe una diferencia notable en el tiempo ganado por la resistencia de un cuerpo avanzado cuando el enemigo hace su primera aparición pasada la mitad del día; en tal caso, la duración de la noche es un tiempo adicional que se gana, ya que el avance rara vez continúa durante la noche.
Así fue como, en 1815, en la corta distancia de Charleroi a Ligny, de no más de dos millas,(*) el primer cuerpo prusiano al mando del general Ziethen, de unos 30.000 hombres, frente a Buonaparte al frente de 120.000, pudo ganar veinticuatro horas para el ejército prusiano que entonces se encontraba concentrando.
El primer ataque se realizó contra el general Ziethen hacia las nueve de la mañana del 15 de junio, y la batalla de Ligny no comenzó hasta alrededor de las dos de la tarde del día 16. El general Ziethen sufrió, es cierto, una pérdida muy considerable, que ascendió a cinco o seis mil hombres entre muertos, heridos o prisioneros.
Si nos atenemos a la experiencia, los resultados son los siguientes, los cuales pueden servir de base en cualquier cálculo de esta índole.
Una división de diez o doce hombres, con su correspondiente proporción de caballería, a una marcha de un día de tres o cuatro millas por delante en un país ordinario, no especialmente fuerte, podrá detener al enemigo (incluido el tiempo empleado en la retirada) aproximadamente una mitad más de tiempo del que de otro modo necesitaría para marchar por el mismo terreno; pero si la división está a solo una milla por delante, entonces el enemigo debería ser detenido entre dos y tres veces más del tiempo que de otro modo tardaría en la marcha.
Por consiguiente, suponiendo que la distancia sea una marcha de cuatro miles, para la cual por lo general se requieren diez horas, entonces, desde el momento en que el enemigo aparezca con fuerzas considerables frente al cuerpo avanzado, podemos calcular que transcurrirán quince horas