El término cordón se emplea para designar todo plan defensivo que tiene por objeto cubrir directamente una región entera del país mediante una línea de puestos en conexión recíproca. Decimos directamente, pues varios cuerpos de un gran ejército apostados en línea unos con otros podrían proteger una amplia región del país contra la invasión sin formar un cordón; pero entonces dicha protección no sería directa, sino fruto de combinaciones y movimientos.
Es evidente a primera vista que una línea defensiva tan extensa como debe ser aquella que ha de cubrir directamente un amplio distrito de país, solo puede poseer un grado muy reducido de resistencia defensiva. Incluso cuando cuerpos de tropas muy numerosos ocupan las líneas, este sería el caso si fuesen atacados por masas correspondientes. El objeto de un cordón solo puede ser, por lo tanto, resistir un golpe débil, ya sea que esa debilidad provenga de una voluntad endeble o de la escasez de la fuerza empleada.
Con este fin se construyó la muralla china: como protección contra las incursiones de los tártaros. Esta es la intención de todas las líneas y defensas fronterizas de los Estados europeos que lindan con Asia y Turquía.
Aplicado de este modo, el sistema de cordones no es absurdo ni parece inadecuado para su propósito. Ciertamente, no basta para detener todas las incursiones, pero las hará más difíciles y, por lo tanto, menos frecuentes, lo cual es un punto de considerable importancia donde existen relaciones con pueblos como los de Asia, cuyas pasiones y hábitos tienen una tendencia perpetua a la guerra.
A esta clase de cordones le siguen las líneas que, en las guerras de los tiempos modernos, se han formado entre los Estados europeos, tales