Antiguamente, y hasta la época de los grandes ejércitos permanentes, las fortalezas, es decir, los castillos y las ciudades fortificadas, se construían únicamente para la defensa y protección de los habitantes.
El barón, si se veía acosado por todas partes, se refugiaba en su castillo para ganar tiempo y aguardar un momento más favorable; y las ciudades procuraban, mediante sus murallas, alejar la huracanada tempestad de la guerra.
Este fin, el más sencillo y natural de las fortalezas, no siguió siendo el único; la relación que tal plaza adquiría con respecto a todo el país y a las tropas que operaban aquí y allá en el territorio pronto otorgó a estos puntos fortificados una importancia mayor, un significado que se dejaba sentir más allá de sus murallas y contribuía de manera esencial a la conquista o a la ocupación del país, al éxito o al fracaso de toda la contienda, y de este modo se convirtieron incluso en un medio para hacer de la guerra un conjunto más conectado.
Así, las fortalezas adquirieron aquel significado estratégico que durante un tiempo fue considerado tan importante que dictaba los rasgos principales de los planes de campaña, los cuales se orientaban más a la toma de una o varias fortalezas que a la destrucción del ejército enemigo en el campo de batalla.
Los hombres volvieron la vista hacia la causa de la importancia de estos lugares, es decir, la conexión entre un punto fortificado, el país y los ejércitos; y pensaron entonces que no podían ser lo bastante minuciosos ni demasiado filosóficos al elegir los puntos que debían fortificarse. En estos objetivos abstractos casi se perdió de vista el propósito original, y al fin se llegó a la idea de fortalezas sin ciudades ni habitantes.