Meide la leyenda del rey Edipo y el drama homónimo de Sófocles. Edipo, hijo de Layo, rey de Tebas, y de Yocasta, es abandonado de niño porque un oráculo le había anunciado al padre que el hijo aún no nacido sería su asesino. Es salvado y crece como hijo de rey en una corte extranjera hasta que, incierto de sus orígenes, consulta él mismo al oráculo y recibe de este el consejo de evitar su patria, porque tendría que convertirse en el asesino de su padre y en el esposo de su madre.
En el camino lejos de su supuesta patria se encuentra con el rey Layo y lo mata en una disputa repentina. Luego llega a Tebas, donde resuelve los acertijos de la Esfinge que bloquea el camino y, como agradecimiento por ello, es elegido rey por los tebanos y premiado con la mano de Yocasta.
Gobierna durante mucho tiempo en paz y dignidad y engendra con su desconocida madre dos hijos y dos hijas, hasta que estalla una peste que da motivo a una nueva consulta del oráculo por parte de los tebanos. Aquí comienza la tragedia de Sófocles. Los mensajeros traen la respuesta de que la peste cesará cuando el asesino de Layo sea expulsado del país. Pero ¿dónde mora este?
La acción de la obra no consiste en otra cosa que en la revelación —equiparable a la labor de un psicoanálisis— progresivamente acentuada y artísticamente retardada de que el propio Edipo es el asesino de Layo, pero también el hijo del asesinado y de Yocasta. Consternado por sus crímenes cometidos sin saberlo, Edipo se ciega y abandona su patria. El oráculo se ha cumplido.
Edipo rey es la llamada tragedia del destino; su efecto trágico debe basarse en el contraste entre la voluntad omnipotente de los dioses y la inútil resistencia de los hombres amenazados por la desgracia; el espectador profundamente conmovido debe aprender de la tragedia la sumisión a la voluntad de la divinidad y la comprensión de su propia impotencia. Consecuentemente, poetas modernos han intentado lograr un efecto trágico similar entrelazando ese mismo contraste con una fábula de