Exclamaciones como la de Schubert, de que el sueño es una liberación del espíritu de la violencia de la naturaleza exterior, una disociación del alma de las cadenas de la sensualidad, y juicios semejantes del joven Fichte15 y otros, los cuales representan todos al sueño como un ascenso de la vida anímica hacia un estadio superior, nos parecen hoy apenas comprensibles; en la actualidad solo son repetidos por místicos y devotos16.
Con la penetración del modo de pensar científico ha ido apareciendo una reacción en la valoración del sueño. Precisamente los autores médicos son los más inclinados a considerar la actividad psíquica en el sueño como insignificante y carente de valor, mientras que los filósofos y los observadores no pertenecientes al gremio —psicólogos aficionados—, cuyas aportaciones precisamente en este campo no deben desprenderse, en mejor acuerdo con los presentimientos del pueblo, se han aferrado por lo general al valor psíquico de los sueños.
Quien tiende a menospreciar el rendimiento psíquico en el sueño, prefiere comprensiblemente en la etiología de los sueños las fuentes de estímulo somáticas; para aquel que le ha conservado al alma soñadora la mayor parte de sus capacidades en la vigilia, desaparece naturalmente todo motivo para no concederle también impulsos independientes para soñar.
Entre los rendimientos excesivos que, aun tras una sobria comparación, uno puede sentirse tentado a atribuir a la vida onírica, el de la memoria es el más llamativo; hemos tratado extensamente las experiencias que lo demuestran, que no son nada infrecuentes. Otro mérito de la vida onírica, frecuentemente alabado por los antiguos autores —el de ser capaz de saltar soberanamente por encima de distancias temporales y espaciales—, se deja reconocer fácilmente como una ilusión. Este mérito es, como señala Hildebrandt, precisamente un mérito ilusorio; el soñar no se salta el tiempo y el espacio de otro modo que el pensar en estado de vigilia, y precisamente porque es solo una forma del pensamiento.