Los lógicos llevaban mucho tiempo acostumbrados a hablar de la Lógica como un Organon o Instrumento, e incluso lord Bacon, si bien rechazó la vieja lógica silogística, había insistido, en el segundo aforismo de su «Nuevo Instrumento», en que la mente requería algún tipo de ayuda sistemática.
En la ciencia afín de las matemáticas hacía tiempo que se empleaba asistencia mecánica de un tipo u otro.
- Los planetarios, los globos, los relojes mecánicos e instrumentos similares son en realidad ayudas para el cálculo y poseen una antigüedad considerable.
- El ábaco aritmético sigue estando en uso común en Rusia y China.
- La máquina de calcular de Pascal tiene más de dos siglos, habiendo sido construida en 1642–45.
- El Sr. Thomas de Colmar fabrica una máquina aritmética basada en los principios de Pascal que es empleada por ingenieros y otras personas que necesitan multiplicar o dividir con frecuencia.
- A Babbage y Scheutz se debe el mérito de materializar el cálculo de diferencias en una máquina, que se volvió así capaz de calcular las tablas numéricas más complicadas.
Parecía extraño que en la más intrincada ciencia de la cantidad el mecanismo fuera aplicable, mientras que en la simple ciencia del razonamiento cualitativo, el silogismo solo se denominara instrumento por una figura retórica.
Es verdad que Swift describió satíricamente a los Profesores de Laputa como poseedores de una máquina de pensar, y en 1851 el Sr. Alfred Smee propuso de hecho la construcción de una máquina relacional y una máquina diferencial, la primera de las cuales sería un diccionario mecánico y la segunda un modo de comparar ideas; pero salvo por estas excepciones, todavía no he encontrado ni la más mínima sugerencia de una máquina de razonar.
Puede añadirse que los diseños del Sr. Smee, aunque muy ingeniosos, parecen impracticables, y en cualquier caso no intentan realizar inferencias lógicas.9
El Ábaco Lógico sugirió pronto la noción de una Máquina Lógica, la cual, tras dos intentos infructuosos, logré construir en una forma comparativamente simple y eficaz.
Los detalles de la Máquina Lógica han sido descritos exhaustivamente con la ayuda de láminas en las Philosophical Transactions,10 y sería innecesario repetir aquí la descripción de los movimientos, algo complejos, de la máquina.
El aspecto general de la máquina se muestra en una lámina frente a la portada de este volumen. Se asemeja un poco a un piano vertical o a un órgano muy pequeños, y tiene un teclado que contiene veintiuna teclas.
Estas teclas son de dos clases; dieciséis de ellas representan los términos o letras A, a, B, b, C, c, D, d, que tan a menudo se han empleado en nuestra notación lógica.
Cuando las letras aparecen en el lado izquierdo de una proposición, antiguamente llamado sujeto, cada una está representada por una tecla en la mitad izquierda del teclado; pero cuando aparecen en el lado derecho, o como solía llamarse, el predicado de la proposición, las teclas de letras del lado derecho del teclado son las representantes adecuadas.
Las otras cinco teclas pueden llamarse teclas de operación, para distinguirlas de las teclas de letras o términos. Representan los puntos, la cópula y las conjunciones disyuntivas de una proposición.