ninguna otra cosa, seríamos incapaces de investigar su naturaleza, excepto mediante un ensayo puramente aleatorio. La probabilidad de éxito mediante tal procedimiento es tan escasa que es preferible seguir la pista más débil. Como ya he señalado (p. 418), los experimentos posibles son de un número casi infinito, y también lo son las hipótesis sobre las cuales podemos proceder. Ahora bien, es evidente por sí mismo que, por muy levemente superior que sea la probabilidad de éxito de un curso de procedimiento sobre otro, siempre debe adoptarse primero el más probable.
El químico, tras haber descubierto lo que cree que es un nuevo elemento, tendrá ante sí una variedad infinita de modos de tratarlo e investigarlo. Si en alguna de sus cualidades la sustancia muestra un parecido con un metal alcalino, por ejemplo, procederá de manera natural a comprobar si posee otras propiedades de los metales alcalinos. Incluso el fenómeno más sencillo presenta tantos puntos dignos de atención que podemos elegir entre numerosas hipótesis.
Sería difícil encontrar un ejemplo más instructivo de la manera en que la mente se ve guiada por la analogía que en la descripción de Sir John Herschel sobre el curso de pensamiento que lo llevó a anticipar en teoría uno de los mayores descubrimientos de Faraday. Herschel notó que una forma helicoidal, llamada técnicamente disimetría helicoidal, se observaba en tres casos, a saber: en las hélice eléctricas, en los cristales de cuarzo plagiédricos y en la rotación del plano de polarización de la luz. Como él mismo dijo:2
«Razoné así: aquí hay tres fenómenos que coinciden en una peculiaridad muy extraña. Probablemente, esta peculiaridad sea un vínculo conector, físicamente hablando, entre ellos. Ahora bien, en el caso de los cristales y de la luz, esta probabilidad se ha convertido en certeza mediante mis propios experimentos. Por lo tanto, la inducción me llevó a concluir que existe una conexión similar, y que debe surgir, de un modo u otro, entre la corriente eléctrica y la luz polarizada, y que el plano de polarización sería desvíado por la magnetoelectricidad».
Mediante este curso de pensamiento analógico, Herschel había sido llevado en realidad a anticipar el gran descubrimiento de Faraday sobre la influencia de la tensión magnética en la luz polarizada. Había intentado entre 1822 y 1825 descubrir la influencia de la electricidad en la luz haciendo pasar un rayo de luz polarizada a través de una hélice, o cerca de un alambre largo por el que circulaba una corriente eléctrica. Tal curso de investigación, seguido con la persistencia de Faraday y con sus recursos experimentales, habría llevado sin duda al descubrimiento. Herschel también sugiere que la forma plagiédrica de los cristales de cuarzo debe deberse a una tensión de tipo helicoidal durante la cristalización; pero esta noción sigue sin ser verificada por la experimentación.
# Analogy in the Mathematical Sciences.
Quien desee adquirir un conocimiento profundo de la Naturaleza debe observar que existen analogías que conectan ramas enteros de la ciencia de manera paralela, y nos permiten inferir de una clase de fenómenos lo que sabemos de otra. Así ha ocurrido en varias ocasiones en que el descubrimiento de una analogía insospechada entre dos ramas del saber ha sido el punto de partida para un rápido curso de descubrimientos.