Dificultades prácticas también obstaculizan el progreso del físico. A menudo es imposible alterar una condición sin alterar otras al mismo tiempo; y así es posible que no obtengamos el efecto puro de la condición en cuestión.
Algunas condiciones pueden ser absolutamente incapaces de alteración; otras pueden ser eliminables con gran dificultad, o solo en cierto grado. Una fuente de error muy traicionera es la existencia de condiciones desconocidas, que por supuesto no podemos eliminar excepto por accidente. A continuación consideraremos estas dificultades sucesivamente.
Es hermoso observar cómo la alteración de una sola circunstancia explica a veces de manera concluyente un fenómeno.
Un ejemplo se encuentra en la investigación de Faraday sobre el comportamiento de las esporas de licopodio dispersas sobre una placa vibrante. Se observó que estas diminutas esporas se acumulaban en los puntos de mayor movimiento, mientras que la arena y todas las partículas pesadas se acumulaban en los nodos, donde el movimiento era menor.
A Faraday se le ocurrió felizmente probar el experimento en el recipiente vacío de una máquina neumática, y entonces se descubrió que el polvo ligero se comportaba exactamente igual que el polvo pesado. Se obtuvo así una prueba concluyente de que la presencia de aire era la condición determinante, sin duda porque este era arrastrado en remolinos por el movimiento de la placa y transportaba el licopodio hasta los puntos de mayor agitación. La arena era demasiado pesada para ser transportada por el aire.
# Exclusión de Circunstancias Indiferentes.
De lo que ya se ha dicho se desprende que la detección y exclusión de las circunstancias indiferentes es una labor de importancia, porque permite concentrar la atención en aquellas circunstancias que contienen la condición principal.
Se pueden citar muchos ejemplos hermosos en los que se ha demostrado que todos los antecedentes más obvios no desempeñan parte alguna en la producción de un fenómeno. Una persona podría suponer que los peculiares colores de la madreperla se debían a las cualidades químicas de la sustancia. Podría haberse dedicado mucho esfuerzo a investigar dicha noción comparando las cualidades químicas de diversas sustancias irisadas.
Pero Brewster tomó accidentalmente una impresión de una pieza de madreperla en un cemento de resina y cera de abeja, y al comprobar que los colores se repetían sobre la superficie de la cera, procedió a tomar otras impresiones en bálsamo, metal fusible, plomo, goma arábiga, cola de pescado, etc., y siempre halló que los colores irisados eran los mismos. Probó así que la naturaleza química de la sustancia es un asunto indiferente, y que la forma de la superficie es la condición real de tales colores.1
Casi lo mismo puede decirse de los colores que exhiben las láminas y películas delgadas. Los anillos y las líneas de color serán casi los mismos en su carácter cualquiera que sea la naturaleza de la sustancia; es más, un espacio vacío, tal como una grieta en el vidrio, los produciría aun cuando se extrajera el aire mediante una máquina neumática. Las condiciones son simplemente la existencia de dos superficies reflectoras separadas por un espacio muy pequeño, aunque debe añadirse que el índice de refracción de la sustancia interpuesta tiene cierta influencia en la naturaleza exacta del color producido.