causas en acción, debemos disponer las determinaciones de modo que, mediante un proceso matemático simple, podamos distinguir las cantidades separadas. Parece haber cinco métodos principales mediante los cuales podemos lograr este objetivo; estos métodos se especifican a continuación y se ilustran en las secciones siguientes.
(1) El método de evitación. El físico puede buscar algún modo especial de experimento u oportunidad de observación en el que el error no exista o sea inapreciable.
(2) El Método Diferencial. Puede encontrar oportunidades de observación cuando todos los fenómenos interferentes permanezcan constantes, y solo el sujeto de observación esté presente en un momento y ausente en otro; la diferencia entre ambas observaciones da entonces su magnitud.
(3) El método de corrección. Puede esforzarse en estimar la magnitud del efecto perturbador por el mejor método disponible, y luego hacer una corrección correspondiente en los resultados de la observación.
(4) El método de compensación. Puede inventar algún modo de neutralizar la causa interferente contrapesándola con una causa exactamente igual y opuesta de magnitud desconocida.
(5) El método de inversión. Puede conducir el experimento de tal manera que la causa interferente actúe en direcciones opuestas, en observaciones alternas, quedando el resultado medio libre de interferencias.
# I. Método de evitación del error.
Los astrónomos buscan oportunidades de observación en las que los errores sean lo menor posible. A pesar de las elaboradas observaciones y de una prolongada investigación teórica, no es practicable asignar ninguna ley satisfactoria al poder refractivo de la atmósfera.
Aunque el cambio aparente de lugar de un cuerpo celeste producido por la refracción pueda calcularse con mayor o menor precisión, el error depende de la temperatura y de la presión de la atmósfera y, cuando un rayo está muy inclinado respecto a la perpendicular, la incertidumbre en la refracción se vuelve muy considerable.
De ahí que los astrónomos siempre realicen sus observaciones, de ser posible, cuando el objeto se encuentra en el punto más alto de su curso diario, es decir, en el meridiano.
En algunos tipos de investigación, como, por ejemplo, en la determinación de la latitud de un observatorio, el astrónomo tiene la libertad de seleccionar una o más estrellas entre el sinnúmero de ellas visibles. En tal caso, existe una evidente ventaja al seleccionar una estrella que pase cerca del cenit, de modo que pueda ser observada casi completamente libre de refracción atmosférica, tal como lo hizo Hooke.
Los astrónomos se esfuerzan por hacer que sus relojes sean lo más precisos posible, eliminando la fuente de variación. El péndulo es perfectamente isócrono siempre que su longitud permanezca invariable y las vibraciones sean exactamente de igual longitud. Hacen que su longitud sea casi invariable, es decir, la distancia entre los centros de suspensión y oscilación, mediante un arreglo compensatorio para el cambio de temperatura. Pero como esta compensación puede no lograrse a la perfección, algunos astrónomos colocan su reloj de control principal en un sótano, u otro recinto, donde los cambios de temperatura sean lo más leves posible.