La inferencia no hace sino desplegar el significado oculto de nuestras observaciones, y la teoría de la probabilidad muestra hasta qué punto vamos más allá de nuestros datos al suponer que los nuevos especímenes se parecerán a los antiguos, o que puede considerarse que el futuro procede de manera uniforme con el pasado.
# Varias clases de verdades inductivas.
Será conveniente, en primer lugar, distinguir entre las diversas clases de verdades que nos esforzamos por establecer mediante la inducción.
Aunque existe un cierto elemento común y universal en todos nuestros procesos de razonamiento, surge sin embargo una diversidad en su aplicación. La similitud de condiciones entre los acontecimientos a partir de los cuales argumentamos y aquellos hacia los cuales argumentamos debe ser siempre el fundamento de la inferencia; pero dicha similitud puede referirse al tiempo, al lugar, a la simple combinación lógica de los acontecimientos, o a cualquier unión concebible de circunstancias que impliquen cualidad, tiempo y lugar.
Habiendo encontrado muchos trozos de sustancia que poseen ductilidad y un color amarillo brillante, y habiendo descubierto, mediante una inducción perfecta, que todos ellos poseen una elevada gravedad específica y una inmunidad frente a la acción corrosiva de los ácidos, nos vemos llevados a esperar que cualquier trozo de sustancia que posea una ductilidad semejante y un color amarillo similar tendrá una gravedad específica igualmente alta y una semejante inmunidad a la corrosión por los ácidos.
Este es un caso de coexistencia de cualidades; pues el carácter de los especímenes examinados no se altera ni con el tiempo ni con el lugar.
En una segunda clase de casos, el tiempo intervendrá como un fundamento principal de semejanza.
Cuando oímos el péndulo de un reloj marcar el tiempo una y otra vez, a intervalos iguales y con un sonido uniforme, esperamos con seguridad que el golpe continúe repitiéndose uniformemente.
Habiendo aparecido un cometa varias veces a intervalos casi iguales, inferimos que probablemente aparecerá de nuevo al final de otro intervalo semejante.
Un hombre que ha regresado a casa tarde tras tarde durante muchos años, y ha encontrado su casa en pie, puede, por motivos similares, esperar que siga en pie la tarde siguiente, y en muchas tardes sucesivas.
Incluso la existencia continua de un objeto en un estado inalterado, o el volver a encontrar aquello que hemos ocultado, no es sino una cuestión de inferencia que depende de la experiencia.
Una clase de casos aún mayor y más compleja comprende las relaciones de espacio, además de las de tiempo y calidad.
Habiendo observado que todo triángulo trazado sobre el diámetro de un círculo, con su vértice en la circunferencia, contiene Aparentemente un ángulo recto, podemos cerciorarnos de que todos los triángulos en circunstancias similares contendrán ángulos rectos.
Este es un caso de razonamiento de espacio puro, al margen de las circunstancias de tiempo o calidad, y parece estar regido por diferentes principios de razonamiento. Intentaré demostrar, sin embargo, que el razonamiento geométrico difiere solo en grado de aquel que se aplica a otras relaciones naturales.