Podemos considerar ahora las grandes ventajas de que disfrutamos al examinar las combinaciones de fenómenos cuando las cosas están a nuestro alcance y son susceptibles de ser experimentadas.
Se dice que experimentamos cuando reunimos sustancias bajo diversas condiciones de temperatura, presión, perturbación eléctrica, acción química, etc., y luego registramos los cambios observados.
Nuestro objetivo en la investigación inductiva es averiguar exactamente el grupo de circunstancias o condiciones que, al estar presentes, harán que les siga otro grupo determinado de fenómenos.
Si denotamos por A al grupo antecedente y por X a los fenómenos subsecuentes, nuestro objetivo por lo general será descubrir una ley de la forma A = AX, cuyo significado es que allí donde esté A ocurrirá X.
Las circunstancias que podrían enumerarse como presentes en el experimento más simple son muy numerosas, de hecho casi infinitas. Frote dos palos y considere cuál sería una exposición exhaustiva de las condiciones. Están la forma, la dureza, la estructura orgánica y todas las cualidades químicas de la madera; la presión y la velocidad del frotamiento; la temperatura, la presión y todas las cualidades químicas del aire circundante; la proximidad de la tierra con sus poderes atractivos y eléctricos; la temperatura y otras propiedades de las personas que producen el movimiento; la radiación del sol, y hacia y desde el cielo; la excitación eléctrica que posiblemente exista en cualquier nube suspendida; incluso deben mencionarse las posiciones de los cuerpos celestes. Por razones a priori no es seguro asumir que alguna de estas circunstancias carece de efecto, y solo mediante la experiencia podemos distinguir esas condiciones precisas de las cuales procede el calor observado por fricción.
El gran método del experimento consiste en eliminar, una a una, cada una de aquellas condiciones de las que pueda suponerse que ejercen influencia sobre el resultado.
Nuestro objetivo en el experimento de frotar palos es descubrir las circunstancias exactas bajo las cuales aparece el calor. Ahora bien, la presencia de aire puede ser indispensable; por lo tanto, prepárese un vacío y frótese los palos en todos los aspectos igual que antes, excepto que se hace en el vacío.
Si el calor aún aparece, podemos decir que el aire no es, en presencia de las demás circunstancias, una condición indispensable.
La conducción de calor procedente de los cuerpos vecinos puede ser una condición. Evítese esto haciendo que todos los cuerpos circundantes estén fríos como el hielo, que es lo que buscaba Davy al frotar dos trozos de hielo entre sí.
Si el calor todavía aparece, habremos eliminado otra condición, y así podemos continuar hasta que se haga evidente que el gasto de energía en la fricción de dos cuerpos es la única condición para la producción de calor.
La gran dificultad del experimento surge del hecho de que no debemos suponer que las condiciones son independientes.