“El poder no es más que esa invariabilidad de antecedencia que está implícita en la creencia de la
Estas definiciones pueden aceptarse con la salvedad de que nuestro conocimiento de las causas en tal sentido solo puede ser probable.
La labor de la ciencia consiste en averiguar las combinaciones en las que se presentan los fenómenos. Respecto a cada acontecimiento, tendremos que determinar sus condiciones probables, o el grupo de antecedentes de los que probablemente se sigue.
- Un antecedente es cualquier cosa que existe con anterioridad a un acontecimiento;
- un consecuente es cualquier cosa que existe con posterioridad a un antecedente.
Por lo general, no sucederá que exista conexión probable alguna entre un antecedente y un consecuente. Así, el nitrógeno es un antecedente de la acción de encender un fuego común; pero está tan lejos de ser una causa de dicho encendido, que hace que la combustión sea menos activa. La luz del día es un antecedente de todos los fuegos encendidos durante el día, pero probablemente no tiene un efecto apreciable sobre su combustión.
Pero en el caso de cualquier acontecimiento dado, suele ser posible descubrir un cierto número de antecedentes que parecen estar siempre presentes, y con mayor o menor probabilidad concluimos que, cuando estos existan, el acontecimiento se seguirá.
Obsérvese que en la actualidad se disfruta de la máxima latitud en el uso del término causa.
No solo puede una causa ser una cosa existente dotada de poderes, como el oxígeno es la causa de la combustión, la pólvora la causa de la explosión, sino que la propia ausencia o remoción de una cosa puede ser también una causa.
Es perfectamente correcto hablar de la sequedad de la atmósfera egipcia, o de la ausencia de humedad, como la causa de la conservación de las momias y otros restos de la antigüedad.
La causa de la elevación de una montaña, Ingleborough por ejemplo, es la excavación de los valles circundantes por denudación.
No es tan usual hablar de la existencia de una cosa en un momento dado como la causa de su existencia en el siguiente, pero a mí me parece el caso más común de causalidad que puede ocurrir. La causa del movimiento de una bola de billar puede ser el golpe de otra bola; y la filosofía reciente nos lleva a considerar todos los movimientos y cambios como meras manifestaciones de una energía preexistente.
Con toda probabilidad no hay creación de energía ni destrucción, de modo que, en lo que respecta a los cambios mecánicos y moleculares, la causa es en realidad la manifestación de la energía existente. De la misma manera, no veo por qué la existencia previa de materia no es también una causa en lo que respecta a su existencia posterior.
Toda la ciencia tiende a mostrarnos que la existencia del universo en un estado particular en un momento dado es la condición de su existencia en el momento siguiente, en un estado aparentemente diferente. Cuando analizamos el significado que podemos atribuir a la palabra causa, este se reduce a la existencia de porciones adecuadas de materia dotadas de cantidades adecuadas de energía.