Si algún cuerpo que nos parece se mueve de manera uniforme no lo hace así, sino que está sujeto a arranques y tirones que nos son desconocidos —puesto que no tenemos un patrón absoluto de tiempo—, entonces todos los demás cuerpos deben estar sujetos a esos mismos arranques y tirones arbitrarios, pues de otro modo habría una discrepancia que pondría de manifiesto las irregularidades. Del mismo modo que al comparar una serie de cronómetros detectaríamos pronto los malos debido a que marchan de manera irregular en comparación con los demás, así en la naturaleza detectamos el movimiento perturbado por su discrepancia con el de otros cuerpos que creemos no perturbados y que concuerdan casi entre sí.
Pero por cuanto la medida del movimiento implica tiempo, y la medida del tiempo implica movimiento, debe haber en última instancia un postulado. Podemos definir tiempos iguales como aquellos durante los cuales un cuerpo en movimiento bajo la influencia de ninguna fuerza describe espacios iguales;7 pero todo lo que podemos decir en apoyo de esta definición es que no nos conduce a ninguna dificultad conocida, y que, según lo mejor de nuestra experiencia, un cuerpo en movimiento libre da los mismos resultados que cualquier otro.
Cuando preguntamos dónde se encuentra el cuerpo que se mueve libremente, no se puede dar ninguna respuesta perfectamente satisfactoria. En la práctica, el globo terráqueo es lo suficientemente preciso, y Thomson y Tait afirman: «Tiempos iguales son aquellos durante los cuales la tierra gira a través de ángulos iguales».8
No ha pasado mucho tiempo desde que los astrónomos consideraban imposible detectar cualquier desigualdad en su movimiento. Se suponía que Poisson había demostrado que un cambio en la duración del día sidéreo equivalente a una diezmillonésima parte en 2500 años era incompatible con un antiguo eclipse registrado por los caldeos, y Laplace realizó cálculos similares.
Pero ahora se sabe que estos cálculos eran algo erróneos, y que la disipación de energía derivada de la fricción de las olas de marea, y la radiación del calor hacia el espacio, ha disminuido ligeramente la rapidez del movimiento de rotación de la tierra. El día sidéreo es ahora más largo en una parte de 2 700 000 de lo que era en el año 720 a. C.
Incluso antes de este descubrimiento, se sabía que la invariabilidad de la rotación dependía del mantenimiento perfecto del calor interno de la tierra, el cual es necesario para que las dimensiones de la tierra permanezcan inalteradas. Ahora bien, siendo la tierra de temperatura superior al espacio vacío, debe enfriarse más o menos rápidamente, de modo que no puede proporcionar una medida absoluta del tiempo. Podrían plantearse objeciones similares a todos los demás cuerpos en rotación dentro de nuestro conocimiento.
El movimiento de la luna alrededor de la tierra, y el de la tierra alrededor del sol, constituyen la siguiente mejor medida del tiempo. Están sujetos, en verdad, a perturbaciones procedentes de otros planetas, pero se cree que estas perturbaciones deben, con el transcurso del tiempo, completar sus ciclos rítmicos sin alterar las distancias medias y, por consiguiente, según la tercera ley de Kepler, sin modificar los periodos de revolución. Pero hay sobrados motivos para creer que la tierra experimenta una ligera resistencia al desplazarse por el espacio, semejante a la que resulta tan evidente en el cometa de Encke. Puede haber también una disipación de energía en las relaciones eléctricas de la tierra con el sol, posiblemente idéntica a la que se manifiesta en el retraso de los cometas.9