Todo conocimiento procede originalmente de la experiencia. Tomando el nombre en un sentido amplio, podemos decir que la experiencia abarca todo lo que sentimos, exterior o interiormente —el agregado de las impresiones que recibimos a través de las diversas aberturas de la percepción—, el agregado consiguiente de lo que hay en la mente, excepto en la medida en que algunas porciones de conocimiento puedan ser los equivalentes razonados de otras porciones.
Como expresa la palabra experiencia, atravesamos muchas cosas en la vida, y las impresiones reunidas intencional o involuntariamente proporcionan los materiales a partir de los cuales las facultades activas de la mente desarrollan la ciencia.
No pequeña parte de la experiencia que realmente se emplea en la ciencia se adquiere sin un propósito definido. No podemos usar los ojos sin recopilar algunos hechos que pueden resultar útiles.
Una gran ciencia ha surgido en muchos casos a partir de una observación accidental.
- Erasmus Bartholinus descubrió así por primera vez la doble refracción en el espato de Islandia;
- Galvani advirtió las convulsiones de la pata de una rana;
- Oken se vio impresionado por la forma de una vértebra;
- Malus examinó por accidente la luz reflejada en ventanas distantes con una sustancia de doble refracción; y
- la atención de Sir John Herschel se vio atraída hacia el aspecto peculiar de una solución de sulfato de quinina.
En épocas anteriores debió de haber alguien que notó por primera vez el extraño comportamiento de una piedra imán, o los movimientos inexplicables producidos por el ámbar.
Por regla general, no sabremos en qué dirección buscar un gran conjunto de fenómenos muy diferentes de aquellos que nos son familiares.
El azar, por tanto, debe darnos el punto de partida; pero una sola observación accidental bien aprovechada puede llevarnos a realizar miles de observaciones de manera intencionada y organizada, y así una ciencia puede ir elaborándose gradualmente a partir del resquicio más pequeño.
# Distinción entre observación y experimento.
Es habitual decir que las dos fuentes de la experiencia son la Observación y el Experimento. Cuando nos limitamos a notar y registrar los fenómenos que ocurren a nuestro alrededor en el curso ordinario de la naturaleza, se dice que observamos. Cuando cambiamos el curso de la naturaleza mediante la intervención de nuestras fuerzas musculares, produciendo así combinaciones y condiciones inusuales de fenómenos, se dice que experimentamos. Herschel señaló