Pero en algunos casos la cantidad absoluta de un error no tiene importancia, como en el error de índice de un círculo graduado, o en la diferencia entre un cronómetro y el tiempo astronómico. Incluso la marcha con la que un reloj adelanta o atrasa es un asunto de poca importancia siempre que permanezca constante, de modo que pueda hacerse un cálculo seguro de su valor.
2. Método Diferencial.
Cuando no podemos evitar la existencia del error, a menudo podemos recurrir con éxito al segundo modo, midiendo los fenómenos bajo tales circunstancias que el error permanezca casi exactamente igual en todas las observaciones y se neutralice a sí mismo respecto a los fines perseguidos. Este modo está disponible siempre que queremos una diferencia entre cantidades y no la cantidad absoluta de ninguna de ellas.
La determinación de la paralaje de las estrellas fijas es sumamente difícil, porque la magnitud de la paralaje es muy inferior a la mayoría de las correcciones por refracción atmosférica, nutación, aberración, precesión, irregularidades instrumentales, etc., y difícilmente puede detectarse entre estos fenómenos de diversa magnitud. Pero, como Galileo sugirió hace mucho tiempo, todas estas dificultades se evitarían mediante la observación diferencial de estrellas que, aunque aparentemente juntas, están en realidad muy separadas en la línea de visión.
Dos de tales estrellas en estrecha proximidad aparente estarán sujetas a errores casi exactamente iguales, de modo que todo lo que necesitamos hacer es observar el aparente cambio de lugar de la estrella más cercana en referencia a la más distante. Un buen telescopio provisto de un micrómetro preciso es lo único necesario para la aplicación del método.
Huyghens parece haber sido el primer observador que intentó realmente emplear el método en la práctica, pero no fue hasta 1835 cuando el perfeccionamiento de los telescopios y micrómetros permitió a Struve detectar de este modo la paralaje de la estrella α Lyræ. Es una de las muchas ventajas de la observación de los tránsitos de Venus para la determinación de la paralaje solar el hecho de que la refracción de la atmósfera afecte en un grado exactamente igual al planeta y a la porción de la superficie solar sobre la cual está pasando. Así, las observaciones son estrictamente de naturaleza diferencial.
Mediante el proceso de pesada por sustitución es posible determinar la igualdad o desigualdad de dos pesos con una libertad de error casi perfecta.
Si dos pesos A y B se colocan en los platillos de la mejor balanza, no podemos estar seguros de que el equilibrio del brazo indique una igualdad exacta, debido a que los brazos del brazo pueden ser desiguales o estar desequilibrados.
Pero si sacamos B y ponemos otro peso C, y el equilibrio aún persiste, resulta evidente que las mismas causas de pesada errónea existen en ambos casos, suponiendo que la balanza no se haya desajustado; entonces B debe ser exactamente igual a C, ya que tiene exactamente el mismo efecto bajo las mismas circunstancias.
De igual manera, es una regla general que, si mediante cualquier proceso mecánico uniforme obtenemos la copia de un objeto, es poco probable que esta copia sea precisamente igual al original en magnitud y forma, pero dos copias diferirán por igual del original y, por lo tanto, se parecerán casi exactamente la una a la otra.
El termómetro diferencial de Leslie12 se adaptaba bien a los experimentos para los cuales fue inventado.