No hay, tal vez, ningún asunto en el que deban determinarse condiciones cuantitativas más complicadas que el magnetismo terrestre. Desde la época en que se advirtió por primera vez la declinación de la brújula, según algunos por Colón, hemos asistido de vez en cuando a descubrimientos sucesivos del cambio progresivo de la declinación de siglo en siglo; del carácter periódico de este cambio; de la diferencia de la declinación en varias partes de la superficie de la tierra; de las leyes variables del cambio de declinación; de la inmersión o inclinación de la aguja, y las leyes correspondientes de sus cambios periódicos; las intensidades horizontal y perpendicular también han sido objeto de medición exacta, y se ha encontrado que varían con el lugar y el tiempo, al igual que las direcciones de la aguja; también se han detectado cambios periódicos diarios y anuales, y se halla que todos los elementos están sujetos a tormentas ocasionales o perturbaciones anormales, en las cuales resulta evidente el período de once años, conocido ahora por ser común a muchas relaciones planetarias.
La solución completa de estos movimientos de la aguja de la brújula implica nada menos que la determinación de su posición y oscilaciones en cada parte del mundo en cualquier época, la determinación similar para otra época, y así sucesivamente, una y otra vez, hasta que se determinen los períodos de todos los cambios.
Este único tema ofrece a los hombres de ciencia un campo casi inagotable para una investigación cuantitativa interesante, en el cual sin duda descubriremos en algún tiempo futuro el funcionamiento de causas ahora de lo más misteriosas e inexplicables.
# Los métodos de medición precisa.
Al estudiar los métodos con los que los físicos han llevado a cabo mediciones muy exactas, hallamos que son muy variados, pero que tal vez puedan reducirse a las tres clases siguientes:—
- El aumento o disminución, en alguna proporción determinada, de la cantidad que ha de medirse, con el fin de situarla dentro del alcance de nuestros sentidos y equipararla con la unidad patrón, o con algún múltiplo o submúltiplo determinado de dicha unidad.
- El descubrimiento de alguna conjunción natural de acontecimientos que nos permita comparar directamente los múltiplos de la cantidad con los de la unidad, o una cantidad relacionada en una razón definida con dicha unidad.
- Medición indirecta, que nos da no la cantidad en sí misma, sino alguna otra cantidad conectada con ella mediante relaciones matemáticas conocidas.
Condiciones para una medición precisa.
Se requieren varias condiciones para que una medición pueda realizarse con gran exactitud y para que los resultados concuerden estrechamente cuando se realizan varias mediciones independientes.
En primer lugar, la magnitud debe ser definida exactamente mediante límites nítidos o marcas precisas de grosor inconsiderable. Cuando un límite es vago y gradual, como la penumbra en un eclipse lunar, es imposible decir dónde está realmente el final, y distintas personas llegarán a resultados diferentes.