esférulas. Así tenemos una ilustración del modo en que pudo haberse producido el sistema planetario,14 aunque la extrema diferencia de escala nos impide argumentar con confianza desde el experimento hacia las condiciones de la teoría
Es posible que los llamados elementos sean elementales solo para nosotros, porque estamos restringidos a temperaturas en las que son fijos. Lavoisier definió cuidadosamente un elemento como una sustancia que no puede descomponerse por ningún medio conocido; pero parece casi seguro que algunas series de elementos, por ejemplo, el Yodo, el Bromo y el Cloro, son en realidad compuestos de una sustancia más simple.
Debemos esperar la producción de temperaturas intensamente altas, aunque totalmente fuera de nuestro alcance, para la descomposición de estos llamados elementos. Posiblemente en esta era y parte del universo la disipación de energía ha avanzado tanto que no existen fuentes de calor suficientemente intensas como para efectuar la descomposición.
# Interferencia de afecciones imprevistas.
Puede suceder que no seamos conscientes de todas las condiciones bajo las cuales se realizan nuestras investigaciones. Alguna sustancia puede estar presente o alguna fuerza puede estar en acción, lo cual escapa al examen más vigilante.
No siendo conscientes de su existencia, somos incapaces de tomar las medidas adecuadas para excluirla, y así determinar la parte que tiene en los resultados de nuestros experimentos.
No cabe duda de que los alquimistas fueron descarriados y alentados en sus vanos intentos por la presencia insospechada de trazas de oro y plata en las sustancias que se proponían transmutar.
- El plomo, tal como se extrae del horno de fundición, casi siempre contiene algo de plata, y el oro está asociado con muchos otros metales.
Así, pequeñas cantidades de metal noble aparecerían a menudo como resultado del experimento y harían surgir esperanzas ilusorias.
En más de una ocasión, la presencia insospechada de sal común en el aire ha causado grandes problemas. En los primeros experimentos sobre electrólisis se descubrió que, al descomponer el agua, se producían un ácido y un álcali en los polos, junto con oxígeno e hidrógeno.
A falta de cualquier otra explicación, algunos químicos se apresuraron a concluir que la electricidad debía de tener la capacidad de generar ácidos y álcalis, y uno de ellos creyó haber descubierto una nueva sustancia llamada ácido eléctrico.
Pero Davy procedió a una investigación sistemática de las circunstancias mediante la variación de las condiciones. Al cambiar el vaso de vidrio por uno de ágata u oro, descubrió que se producía mucho menos álcali; al excluir las impurezas mediante el uso de agua cuidadosamente destilada, comprobó que las cantidades de ácido y álcali disminuían aún más; y habiendo obtenido así una pista sobre la causa, completó la exclusión de impurezas evitando el contacto con sus dedos y colocando el aparato bajo un recipiente enrarecido, sin que entonces se detectara ningún ácido ni álcali.
Sería difícil encontrar un caso más elegante de la detección de una condición previamente insospechada.15