Hay razones de sobra, por tanto, para que el sistema métrico sea aceptado, al menos en sus líneas principales.
Unidades provisionales.
Por último, como apenas podemos dudar, todos los fenómenos serán reconocidos como otras tantas manifestaciones de energía; y, al ser expresados en términos de la unidad de energía, serán reducibles a las unidades primarias de espacio, tiempo y densidad. Para efectuar esta reducción, sin embargo, en cualquier caso particular, no solo debemos ser capaces de comparar diferentes cantidades del fenómeno, sino de trazar toda la serie de pasos mediante los cuales se conecta con las nociones primarias. Podemos observar fácilmente que la intensidad de una fuente de luz es mayor que la de otra; y, sabiendo que la intensidad de la luz disminuye a medida que el cuadrado de la distancia aumenta, podemos determinar fácilmente su brillo comparativo. De ahí que podamos expresar la intensidad de la luz que incide sobre cualquier superficie, si tenemos una unidad en la cual hacer la expresión. La luz es indudablemente una forma de energía, y la unidad debería por tanto ser la unidad de energía. Pero en la actualidad es del todo imposible decir cuánta energía hay en cualquier cantidad particular de luz. Surge entonces la pregunta: ¿Hemos de posponer la medición de la luz hasta que podamos asignar su relación con otras formas de energía? Si respondemos que sí, equivale a decir que la ciencia de la luz debe detenerse, tal vez durante una generación; y no solo esta ciencia, sino muchas otras. El camino correcto es evidentemente seleccionar, como unidad provisional de luz, cierta luz de intensidad conveniente, que pueda ser reproducida de vez en cuando con la misma intensidad, y que esté definida por circunstancias físicas. Todos los fenómenos de la luz pueden ser investigados experimentalmente en relación con esta unidad, por ejemplo la obtenida tras mucho trabajo por Bunsen y Roscoe.20 En años posteriores será objeto de investigación cuál es la energía desarrollada en dicha unidad de luz; pero puede pasar mucho tiempo antes de que se determine la relación exacta.
Una unidad provisional, por lo tanto, significa aquella que se asume y se define físicamente de una manera segura y reproducible, con el fin de que cantidades particulares puedan compararse inter se con mayor precisión de la que todavía es posible al remitirlas a las unidades primarias.
En realidad, la gran mayoría de nuestras mediciones se expresan en función de tales unidades provisionalmente independientes e incluso la unidad de masa, como hemos visto, debe considerarse provisional.
La unidad de calor debería ser simplemente la unidad de energía, ya descrita. Pero un peso puede medirse hasta la millonésima parte, y la temperatura hasta menos de la milésima parte de un grado Fahrenheit, y por tanto hasta menos de la quinientos milésima parte de la temperatura absoluta, mientras que el equivalente mecánico del calor probablemente no se conozca con una aproximación de una milésima parte.
De ahí la necesidad de una unidad provisional de calor, que a menudo se toma como la requerida para elevar un gramo de agua un grado centígrado, es decir, de 0° a 1°. Esta cantidad de calor es susceptible de expresión aproximada en términos de tiempo, espacio y masa; pues por la constante natural, determinada por el Dr. Joule y denominada equivalente mecánico del calor, sabemos que la unidad de calor supuesta es igual a la energía de 423,55 gramos-metro, o aquella energía que elevará la masa de 423,55 gramos un metro contra 9,8... unidades absolutas de fuerza.
El calor también puede expresarse en función de la cantidad de hielo a 0° C que es capaz de convertir en agua bajo una presión inapreciable.