Aun cuando no tengamos percepción de los puntos en los que es probable que se introduzca el error, podemos variar con provecho la construcción de nuestro aparato con la esperanza de detectar accidentalmente alguna causa latente de error.
El propósito de Baily al repetir los experimentos de Michell y Cavendish sobre la densidad de la tierra no era meramente seguir el mismo rumbo y verificar los números anteriores, sino comprobar si las variaciones en el tamaño y la sustancia de las bolas de atracción, el modo de suspensión, la temperatura del aire circundante, etc., arrojarían resultados diferentes. Realizó nada menos que 62 series distintas, que comprendían 2153 experimentos, y clasificó y analizó cuidadosamente los resultados para revelar las diferencias máximas.
Asimismo, al experimentar sobre la resistencia del aire al movimiento de un péndulo, Baily empleó nada menos que 80 péndulos de diversas formas y materiales, con el fin de determinar con exactitud de qué condiciones depende la resistencia. Regnault, en sus minuciosas investigaciones sobre la dilatación de los gases, introdujo cambios arbitrarios en la magnitud de partes de su aparato. Él considera que si, a pesar de dicha modificación, los resultados no varían, los errores son probablemente de escasa importancia;24 pero en realidad siempre es posible, y por lo general probable, que pasemos por alto fuentes de error que una generación futura detectará.
Así, los experimentos con el péndulo de Baily y Sabine se encaminaron a determinar la naturaleza y la magnitud de una corrección por la resistencia del aire que se había malinterpretado por completo en los experimentos realizados con el péndulo de segundos, en el que se fundaba la definición de la yarda patrón, en la Ley del 5.º de Jorge IV, cap. 74. Ya se ha mencionado que se descubrió un error considerable en la determinación del metro patrón como la diezmillonésima parte de la distancia desde el polo hasta el ecuador (p. 314).
Volveremos en el capítulo XXV a considerar más detenidamente los métodos mediante los cuales podemos, en la medida de lo posible, asegurarnos contra las fuentes de error permanentes e inadvertidas.
Entre tanto, habiendo concluido el examen de los métodos especiales necesarios para tratar los fenómenos cuantitativos, debemos proseguir con nuestro asunto principal y esforzarnos por trazar el curso mediante el cual el físico, a partir de la observación y el experimento, recopila los materiales del conocimiento y luego procede, mediante hipótesis y cálculo inverso, a inducir de ellos las leyes de la naturaleza.