Tenemos una muy buena teoría de la conservación de la energía, pero los físicos más destacados no niegan que posiblemente existan formas de energía, ni cinéticas ni potenciales, y por lo tanto de naturaleza desconocida.10
Podemos imaginar criaturas razonables que habitan en un mundo donde la atmósfera fuese una mezcla de oxígeno y gas inflamable, como el grisú de las minas de carbón. Si careciesen del fuego, habrían podido vivir durante larguísimos periodos de tiempo inconscientes de las fuerzas colosales que una sola chispa pondría en juego.
En un abrir y cerrar de ojos, nuevas leyes podrían entrar en acción, y las pobres criaturas razonables, tan seguras de su conocimiento sobre el reinado de la ley en su mundo, no tendrían tiempo de especular acerca de la destrucción de todas sus teorías.
¿Podemos nosotros, con nuestro conocimiento finito, estar seguros de que semejante destrucción de nuestras teorías es imposible?
# La expresión ambigua, «la uniformidad de la naturaleza».
He sostenido que se originan graves equívocos a partir de una interpretación errónea de la expresión Uniformidad de la Naturaleza. Toda ley de la naturaleza es la enunciación de cierta uniformidad que se observa en los fenómenos y, puesto que las leyes de la naturaleza se obedecen invariablemente, parece desprenderse que el curso de la naturaleza misma es uniforme, de modo que podemos juzgar con seguridad el futuro a partir del presente.
Esta inferencia se ve respaldada por algunos de los resultados de la astronomía física. Laplace demostró que el sistema planetario es estable, de modo que ninguna perturbación que un planeta produzca sobre otro puede llegar a ser tan grande como para causar la disrupción y la alteración permanente de las órbitas planetarias. Una comprensión completa de la ley de la gravedad muestra que todas estas perturbaciones son esencialmente periódicas, de modo que, tras el transcurso de millones de años, los planetas volverán a las mismas posiciones relativas y entonces comenzará un nuevo ciclo de perturbaciones.
A medida que otras ramas de la ciencia progresan, parece consolidarse la certeza de que no cabe esperar ninguna alteración drástica en las condiciones del mundo. El choque con un cometa ha sido durante mucho tiempo motivo de temor, pero hoy se afirma de manera verosímil que hemos atravesado la cola de un cometa sin que el hecho se advirtiera en su momento ni se manifestara con un fenómeno más grave que una ligera luminosidad en el cielo.
Más recientemente aún, se dice que la tierra tocó al cometa Biela, y el único resultado fue una hermosa y totalmente inofensiva lluvia de meteoros. Una disminución en el poder calorífico del sol parece ser el siguiente acontecimiento más probable del que cabría temer la extinción de la vida en la tierra. Pero los cálculos fundamentados en datos físicos razonables muestran que no puede estar produciéndose ningún cambio perceptible, y faltan por completo datos experimentales que indiquen tal cambio.
Las investigaciones geológicas muestran, en efecto, que ha habido variaciones climáticas considerables en el pasado; inmensos glaciares e icebergs arrasaron las regiones templadas en una época, y la vegetación tropical floreció cerca de los polos en otra. Pero también aquí las vicisitudes del clima adquieren un carácter periódico, de modo que la estabilidad de las condiciones de la tierra no parece estar amenazada.