admite un tratamiento experimental perfecto, ya que el vidrio, al ser comprimido en una dirección, se vuelve capaz de refractar doblemente la luz, y como probablemente no hay otra alteración en el vidrio que el cambio de elasticidad, aprendemos que el poder de la doble refracción se debe probablemente a una diferencia de elasticidad en distintas direcciones.
Eliminación de las Condiciones Habituales.
Uno de los grandes objetivos del experimento es permitirnos juzgar el comportamiento de las sustancias bajo condiciones muy distintas de aquellas que prevalecen en la superficie de la tierra.
Vivimos en una atmósfera que no varía más allá de ciertos límites estrechos en temperatura o presión. Muchos de los poderes de la naturaleza, como la gravedad, que actúan constantemente sobre nosotros, tienen una magnitud casi fija.
Ahora bien, más adelante se demostrará que no podemos aplicar una ley cuantitativa a circunstancias muy diferentes de aquellas en las que fue observada. En los otros planetas, el sol, las estrellas o partes remotas del Universo, las condiciones de existencia deben ser a menudo muy diferentes de lo que comúnmente experimentamos aquí.
De ahí que nuestro conocimiento de la naturaleza deba seguir siendo restringido e hipotético, a menos que podamos someter las sustancias a condiciones inusuales mediante experimentos adecuados.
El arco eléctrico es un medio inestimable para exponer los metales u otras sustancias conductoras a la temperatura más alta que se conoce. Con su ayuda aprendemos no solo que todos los metales pueden vaporizarse, sino que todos emiten rayos de luz distintivos.
En el otro extremo de la escala, la mezcla refrigerante sumamente potente ideada por Faraday, compuesta de ácido carbónico sólido y éter mezclados in vacuo, nos permite observar la naturaleza de las sustancias a temperaturas inmensamente inferiores a cualquiera que encontremos de forma natural en la superficie de la tierra.
Apenas podemos concebir hoy la importancia de la invención de la bomba de vacío, antes de la cual era sumamente difícil experimentar excepto bajo la presión ordinaria de la atmósfera. El vacío de Torricelli había sido empleado por los filósofos de la Accademia del Cimento para mostrar el comportamiento del agua, el humo, el sonido, los imanes, las sustancias eléctricas, etc., in vacuo, pero sus experimentos a menudo fracasaban debido a la dificultad de excluir el aire.13
Entre las circunstancias más constantes bajo las cuales vivimos se encuentra la fuerza de gravedad, la cual no varía, excepto por una ligera fracción de su magnitud, en ninguna parte de la corteza terrestre o de la atmósfera a la que podamos acceder. Esta fuerza es suficiente para doblegar y disimular diversas acciones, por ejemplo, la gravitación mutua de los cuerpos pequeños. Fue un interesante experimento de Plateau neutralizar la acción de la gravedad colocando sustancias en líquidos de exactamente la misma gravedad específica. > Así, una cantidad de aceite vertida en el centro de una mezcla adecuada de alcohol y agua adquiere una forma esférica; al hacerla girar, se vuelve esferoidal y luego se separa sucesivamente en un anillo y un grupo de