Es probable, por tanto, que sea falsa la suposición de que la órbita terrestre permanece completamente invariable. Cabe la mera posibilidad de que con el tiempo se descubra algún otro cuerpo que proporcione un patrón de tiempo mejor que el de la tierra en su movimiento anual. La masa enormemente superior de Júpiter y sus satélites, así como su mayor distancia respecto al sol, tal vez hagan que la disipación eléctrica de energía sea menos considerable que en el caso de la tierra. Pero la elección de la mejor medida estará siempre abierta, y se podrá demostrar en última instancia que cualquier cuerpo en movimiento que elijamos está sujeto a fuerzas perturbadoras.
El péndulo, aunque es un instrumento tan admirable para la subdivisión del tiempo, falla como patrón; pues aunque el mismo péndulo afectado por la misma fuerza de gravedad realiza vibraciones iguales en tiempos iguales, el más leve cambio en la forma o el peso del péndulo, la menor corrosión de cualquier pieza, o el más mínimo desplazamiento del punto de suspensión, falsifica los resultados, y entran en juego muchas otras cuestiones difíciles de temperatura, fricción, resistencia, longitud de vibración, etcétera.
Thomson y Tait opinan10 que la norma última de la cronometría debe fundarse en las propiedades físicas de algún cuerpo de carácter más constante que la tierra; por ejemplo, un resorte metálico cuidadosamente dispuesto, herméticamente sellado en un recipiente de vidrio enrarecido.
Pero es difícil ver cómo podemos estar seguros de que las dimensiones y la elasticidad de una pieza de metal forjado permanecerán perfectamente inalteradas durante los pocos millones de años contemplados por ellos. Un gas casi perfecto, como el hidrógeno, es quizás el único tipo de sustancia en cuya elasticidad inalterada podríamos tener confianza.
Además, es difícil percibir cómo podrían observarse las ondulaciones de dicho resorte con la precisión requerida. Más recientemente, el profesor Clerk Maxwell ha hecho la novedosa sugerencia, discutida en una sección posterior, de que las ondulaciones de la luz en el vacío constituirían la norma de referencia más universal, tanto en lo que respecta al tiempo como al espacio. De acuerdo con este sistema, la unidad de tiempo sería el tiempo ocupado por una vibración del tipo particular de luz cuya longitud de onda se toma como unidad de longitud.
# La unidad de espacio y el patrón de barra.
Lo siguiente en importancia después de la medida del tiempo es la del espacio. El tiempo ocupa el primer lugar en teoría, porque los fenómenos, nuestros pensamientos internos por ejemplo, pueden cambiar en el tiempo sin consideración del espacio. En cuanto a los fenómenos de la naturaleza exterior, tienden cada vez más a resolverse en movimientos de moléculas, y el movimiento no puede concebirse ni medirse sin referencia tanto al tiempo como al espacio.
Pasando ahora a la medida del espacio, nos resulta casi igual de difícil fijar y definir de una vez por todas una magnitud unitaria.
Hay tres modos diferentes en los que se ha propuesto intentar la perpetuación de una longitud estándar.
(1) Mediante la construcción de un ejemplar real de la yarda o el metro estándar, en forma de barra.
(2) Suponiendo que el globo terráqueo mismo sea la medida definitiva de la magnitud, siendo la unidad práctica un submúltiplo de alguna dimensión del globo.