efecto, como aquel punto en el que el aumento o la disminución son nulos. De ahí que suela ser el punto más indefinido y, si podemos medir con precisión el fenómeno, determinaremos mejor la posición del máximo determinando puntos a ambos lados en los que las ordenadas sean iguales. Existe, además, esta ventaja en el método: que se pueden determinar varios puntos con sus correspondientes al otro lado, y tomar la media del conjunto como la posición real del máximo. Pero este método depende enteramente de la existencia de simetría en la curva, de modo que de dos ordenadas iguales, una se encuentre tan alejada a un lado del máximo como la otra al lado opuesto. El método fracasa cuando prevalecen otras leyes de variación.
En las observaciones mareales se encuentra una gran dificultad para determinar el momento de la pleamar, porque la velocidad a la que el agua sube o baja en ese instante es casi imperceptible. Whewell propuso, por tanto, anotar el tiempo en el que el agua pasa por un punto fijo situado algo por debajo del máximo tanto en el ascenso como en el descenso, y tomar el tiempo medio como el de la pleamar. Pero este modo de proceder desafortunadamente no da un resultado correcto, porque la marea sigue leyes distintas al subir y al bajar. Hay además una dificultad al seleccionar la marea viva máxima, otro objeto de gran importancia en la mareología. Laplace descubrió que la marea del segundo día anterior a la conjunción del Sol y la Luna es casi igual a la del quinto día posterior; y, creyendo que el aumento y la disminución de las mareas procedían de una manera casi simétrica, decidió que la marea más alta se produciría unas treinta y seis horas después de la conjunción, es decir, a medio camino entre el segundo día anterior y el quinto posterior.14
Este método también se emplea para determinar la hora de paso del punto medio o más denso de una corriente de meteoros.
La Tierra tarda dos o tres días en atravesar por completo la corriente de noviembre; pero los astrónomos necesitan para sus cálculos fijar algún punto determinado con un margen de pocos minutos, si es posible.
Cuando están cerca del medio, observan el número de meteoros que entran en la esfera de visión en cada media hora, o cuarto de hora, y luego, suponiendo que la ley de variación es simétrica, seleccionan un momento para el paso del centro equidistante entre los tiempos de igual frecuencia.
Los eclipses de los satélites de Júpiter no solo son de gran interés en lo que respecta a los movimientos de los satélites mismos, sino que fueron, y tal vez aún sean, de utilidad para determinar longitudes, debido a que son eventos que ocurren en momentos fijos de tiempo absoluto y visibles en todas las partes del sistema planetario al mismo tiempo, teniendo en cuenta el intervalo ocupado por la luz en viajar. Pero, como explica Herschel,15 el momento del evento carece de definición, en parte porque el largo cono de la sombra de Júpiter está rodeado por una penumbra, y en parte porque el propio satélite tiene un disco sensible y le toma tiempo entrar en la sombra. Diferentes observadores que usen diferentes telescopios por lo general seleccionarían diferentes momentos para el del eclipse. Pero el aumento de luz en la emersión procederá de acuerdo con una ley inversa a la observada en la inmersión, de modo que si un observador anota el tiempo de ambos eventos con el mismo telescopio, estará tan adelantado en una observación como atrasado en la otra, y el momento medio de las dos observaciones representará con considerable exactitud el tiempo en que el satélite se encuentra en el medio de la sombra.