completo del riesgo de error. La certeza absoluta está más allá de las capacidades de la investigación inductiva, y la suposición más plausible puede acabar demostrando ser falsa. Tal es el fundamento de la similitud en la naturaleza, que dos condiciones muy diferentes pueden dar a menudo resultados muy similares. A veces nos encontramos, por tanto, en posesión de dos o más hipótesis que coinciden con tantos hechos experimentales como para tener una gran apariencia de verdad. Bajo tales circunstancias necesitamos algún nuevo experimento que arroje resultados coincidentes con una hipótesis pero no con la otra.
Cualquier experimento de esta índole que decida entre dos teorías rivales puede llamarse un Experimentum Crucis, un experimento de la señal en la encrucijada. Siempre que la mente se halla, por decirlo así, en una encrucijada y no sabe qué camino tomar, necesita alguna guía decisiva, y Bacon concedió por ello gran importancia y autoridad a los casos que cumplen esta función.
El nombre dado por Bacon se ha vuelto familiar; es casi la única de las expresiones figuradas de Bacon que ha pasado al uso común. Incluso Newton, como he mencionado (p. 507), utilizó el nombre.
No creo, en verdad, que el uso común de la palabra concuerde en absoluto con el pretendido por Bacon. Herschel dice que «hacemos un experimento de tipo crucial cuando formamos combinaciones y ponemos en acción causas de las cuales una particular se excluye deliberadamente y alguna otra se admite intencionadamente».12 Esto, sin embargo, parece ser la descripción de cualquier experimento especial que no se haga al azar.
El experimento de Pascal consistente en hacer llevar un barómetro a la cima del Puy-de-Dôme se ha considerado a menudo como un experimentum crucis perfecto, si no el primero del que se tiene constancia clara;13 pero, de ser así, debemos conceder a la doctrina del horror de la Naturaleza al vacío la categoría de teoría rival. Un experimento crucial no debe limitarse a confirmar una teoría, sino que debe refutar otra; debe decidir a una mente que se encuentra en equilibrio, como dice Bacon,14 entre dos puntos de vista igualmente plausibles.
«Cuando, al buscar cualquier naturaleza, el entendimiento llega por así decirlo a un equilibrio, o queda en suspenso respecto a cuál de dos o más naturalezas debe atribuirse o asignarse la causa de la naturaleza investigada, debido a la frecuente y común ocurrencia de varias naturalezas, entonces estas Instancias Cruciales muestran la asociación verdadera e inviolable de una de estas naturalezas con la naturaleza buscada, y la alianza incierta y separable de la otra, mediante lo cual se decide la cuestión, admitiendo la primera naturaleza como causa y rechazando la otra. Estas instancias, por lo tanto, proporcionan una gran luz y poseen una especie de autoridad decisiva, de modo que el curso de la interpretación a veces terminará en ellas o quedará concluido por su medio».
La prolongada disputa entre las teorías corpuscular y ondulatoria de la luz constituye el mejor ejemplo posible de un Experimentum Crucis. Resulta notable cuán plausiblemente ambas teorías concordaban con las leyes ordinarias de la óptica geométrica, relativas a la reflexión y la refracción. De