Fue de este modo como Newton intentó por primera vez verificar su teoría de la gravitación. Conocía aproximadamente la velocidad producida en los cuerpos en caída en la superficie terrestre, y si la ley del inverso del cuadrado de la distancia era cierta, y la distancia atribuida a la luna era correcta, podía deducir que la luna debía caer hacia la tierra a razón de quince pies en un minuto. Ahora bien, la desviación real de la luna respecto a la tangente de su órbita parecía ascender tan solo a trece pies en un minuto, y había una discrepancia de dos pies en quince, lo que hizo que Newton dejara «de lado en ese momento cualquier otro pensamiento sobre este asunto». Muchos años después, probablemente quince o dieciséis años después, Newton obtuvo datos más precisos a partir de los cuales pudo calcular el tamaño de la órbita de la luna, y entonces descubrió que la discrepancia era insignificante.
Su teoría de la gravitación quedó así verificada en lo que respecta a la luna; pero esto no fue para él más que el comienzo de un largo proceso de cálculos deductivos, cada uno de los cuales terminaba en una verificación.
Si la tierra y la luna se atraen mutuamente, y también el sol y la tierra, hay razones para esperar que el sol y la luna deban atraerse entre sí. Newton desarrolló las consecuencias de esta deducción y demostró que la luna no se movería como si fuera atraída únicamente por la tierra, sino a veces más rápido y a veces más lento.
La comparación con las observaciones de la luna hechas por Flamsteed demostró que tal era el caso. Newton argumentó de nuevo que, dado que las aguas del océano no están rígidamente unidas a la tierra, estas podrían atraer a la luna y ser atraídas a su vez, independientemente del resto de la tierra. Se originarían entonces ciertos movimientos diarios semejantes a las mareas, y ahí estaban las mareas para verificar el razonamiento.
Fue el poder extraordinario con el que Newton dedujo geométricamente las consecuencias de su teoría, y las sometió a una comparación reiterada con la experiencia, lo que constituye su preeminencia sobre todos los físicos.
Cantidades determinadas por la teoría y no verificadas.
Sucederá continuamente que seamos capaces, a partir de ciertos fenómenos medidos y de una teoría correcta, de determinar la magnitud de algún otro fenómeno que tal vez no podamos medir en absoluto, o medir con una precisión correspondiente a la requerida para verificar la predicción.
Así, habiendo elaborado Laplace una teoría sobre los movimientos de los satélites de Júpiter bajo la hipótesis de la gravitación, halló que dichos movimientos se veían fuertemente afectados por la forma esferoidal de Júpiter. Los movimientos de los satélites pueden observarse con gran precisión debido a sus frecuentes eclipses y tránsitos, y a partir de estos movimientos pudo razonar de manera inversa y determinar la excentricidad del planeta. La relación entre los ejes polar y ecuatorial así determinada fue muy cercana a la de 13 a 14; y coincide bien con las mediciones micrométricas directas del planeta que se han realizado; pero Laplace creía que la teoría arrojaba un resultado más exacto del que la observación directa podía producir, de modo que apenas cabía decir que la teoría admitiera una verificación directa.
Se creía, basándose en experimentos directos, que el calor específico del aire era de 0·2669, tomando como unidad el calor específico del agua; pero los métodos experimentales se prestaban a considerables causas de error.