Si hemos de aceptar la afirmación de Horne Tooke, cause tiene etimológicamente el significado de cosa antes (thing before).
Aunque, en verdad, el origen de la palabra es muy oscuro, sus derivados, el italiano cosa y el francés chose, significan simplemente cosa. En el equivalente alemán ursache, tenemos claramente el significado original de cosa antes (thing before), en el que sache denota «objeto interesante o importante», el inglés sake, y siendo ur el equivalente del inglés ere, antes.
Abandonamos, pues, tanto la etimología como la filosofía, cuando atribuimos a las leyes de la causalidad cualquier significado que vaya más allá del de las condiciones bajo las cuales cabe esperar que ocurra un acontecimiento, según nuestra observación del curso previo de la naturaleza.
No tengo ningún inconveniente en utilizar las palabras causa y causación, siempre y cuando no se les permita nunca llevarnos a imaginar que nuestro conocimiento de la naturaleza puede alcanzar la certeza.
Repito que si una causa es una condición invariable y necesaria de un acontecimiento, nunca podremos saber con certeza si la causa existe o no. Para nosotros, por tanto, una causa no debe distinguirse del grupo de condiciones positivas o negativas que, con mayor o menor probabilidad, preceden a un acontecimiento. En este sentido, no hay diferencia particular entre el conocimiento de las causas y nuestro conocimiento general de la sucesión de combinaciones en las que se nos presentan los fenómenos de la naturaleza, o que se observa que ocurren en la investigación experimental.
Distinción de resultados inductivos y deductivos.
Debemos evitar cuidadosamente confundir las investigaciones inductivas que terminan en el establecimiento de leyes generales con aquellas que parecen conducir directamente al conocimiento de futuros eventos particulares. Solo puede llamarse inducción a aquel proceso que proporciona leyes generales, y es mediante el empleo posterior de la deducción como anticipamos los eventos particulares.
Si la observación de una serie de casos muestra que las aleaciones de metales se funden a temperaturas más bajas que sus metales constituyentes, puedo deducir con mayor o menor probabilidad una inferencia general en ese sentido, y determinar a partir de ahí, de forma deductiva, la probabilidad de que la próxima aleación examinada se funda a una temperatura más baja que sus constituyentes.
Se ha afirmado, en efecto, por Mill,6 y admitido parcialmente por el Sr. Fowler,7 que podemos argumentar directamente de un caso a otro, de modo que lo que es verdad para algunas aleaciones lo será también para la siguiente.
El profesor Bain ha adoptado el mismo punto de vista sobre el razonamiento. Piensa que Mill nos ha sacado del callejón sin salida del silogismo y ha efectuado una revolución total en la lógica. Sostiene que el razonamiento de particular a particular no es solo el método habitual, el más obvio y el más rápido, sino que es el tipo de razonamiento que mejor revela el proceso real.8
Sin duda, este es el resultado habitual de nuestro razonamiento, teniendo en cuenta los grados de probabilidad; pero estos lógicos no dan en absoluto ninguna explicación del proceso mediante el cual pasamos de un caso a otro.