investigación posterior puede demostrar la falsedad de esta generalización, y el resultado debe ser limitar la ley en el futuro a aquellos objetos de los cuales es realmente verdadera. La contradicción con nuestras opiniones anteriores es parcial y no total.
Newton estableció como resultado de la experimentación que cada rayo de luz homogénea posee una refractibilidad definida, la cual conserva a lo largo de su trayectoria hasta extinguirse. Este es un caso del principio general del movimiento ondulatorio, que Herschel formuló bajo el título de «Principio de las vibraciones forzadas» (p. 451) y afirmó que carecía absolutamente de excepción.
Pero el propio Herschel describió en las Philosophical Transactions de 1845 una curiosa apariencia en una disolución de quinina; vista por luz transmitida, la disolución parecía incolora, pero en ciertos aspectos exhibía un hermoso tinte azul celestial. Curiosamente, el color solo se observa en la primera porción de líquido en la que entra la luz.
Fenómenos similares en el espato flúor habían sido descritos por Brewster en 1838. El profesor Stokes, tras investigar minuciosamente los fenómenos, descubrió que estaban presentes en mayor o menor medida en casi todas las infusiones vegetales y en un buen número de sustancias minerales. Llegó a la conclusión de que este fenómeno, denominado por él fluorescencia, solo podía explicarse mediante una alteración en la refractibilidad de los rayos de luz; afirma que los rayos luminosos de muy corta longitud de onda, al incitar sobre ciertos átomos, excitan ondulaciones de mayor longitud, en oposición al principio de las vibraciones forzadas.
Aún no es posible una explicación completa del modo en que se produce el cambio, debido a que depende de la constitución íntima de los átomos de las sustancias implicadas; pero el profesor Stokes cree que el principio de las vibraciones forzadas solo es válido en la medida en que las excursiones de un átomo sean muy pequeñas en comparación con la magnitud de las moléculas complejas.14
Es bien sabido que en la calorescencia aumenta la refrangibilidad de los rayos y disminuye la longitud de onda. Los rayos de calor oscuro y baja refrangibilidad pueden concentrarse de modo que calienten una sustancia sólida y hagan que emita rayos pertenecientes a cualquier parte del espectro, y parece probable que este efecto se deba al impacto de átomos distintos pero en conflicto.
Tampoco es solo en la luz donde descubrimos excepciones limitantes a la ley de las vibraciones forzadas; pues si observamos las suaves olas que baten contra las piedras en la orilla de un lago, veremos que cada ola más grande al romper contra una piedra da lugar a una serie de olas más pequeñas.
De este modo, se produce constantemente una degradación en la magnitud de las olas de agua. El principio de las vibraciones forzadas parece entonces haber sido enunciado de manera demasiado general por Herschel, pero debe de ser una cuestión difícil de la teoría mecánica determinar las circunstancias en las que se cumple y en las que no.
A veces preveemos la posible existencia de excepciones aún no conocidas por la experiencia, y limitamos en consecuencia la formulación de nuestros descubrimientos. Extensas investigaciones han demostrado que todas las sustancias examinadas hasta ahora caen dentro de una de dos clases: o bien son ferromagnéticas, es decir, magnéticas del mismo modo que el hierro, o bien son diamagnéticas como el bismuto.