Si un cuerpo en el espacio se acerca por gravedad hacia otro, girarán el uno alrededor del otro en órbitas elípticas, y volverán un número indefinido de veces a las mismas posiciones relativas. Por otra parte, un solo cuerpo lanzado al espacio vacío, libre de la acción de cualquier fuerza extraña, seguiría moviéndose eternamente en línea recta, según la primera ley del movimiento. En este último caso, la variación se denomina secular, porque transcurre durante eras de manera similar y no sufre ninguna περίοδος o vuelta. Puede dudarse de que realmente exista en el universo algún movimiento que no sea periódico. El señor Herbert Spencer adoptó hace tiempo la doctrina de que todo movimiento es en última instancia rítmico,13 y se puede aducir abundante evidencia en favor de su punto de vista.
La llamada aceleración secular del movimiento de la luna es ciertamente periódica, y como, hasta donde alcanza nuestra vista, ningún cuerpo está más allá del poder atractivo de otros cuerpos, el movimiento rectilíneo se vuelve puramente hipotético, o al menos infinitamente improbable.
Todos los movimientos de todas las estrellas deben tender a volverse periódicos. Aunque ciertas perturbaciones en el sistema planetario parecen ser uniformemente progresivas, se considera que Laplace ha demostrado que en realidad tienen sus límites, de modo que, tras un tiempo inmenso, todos los cuerpos planetarios podrían regresar a los mismos lugares y la estabilidad del sistema quedaría establecida.
Tal teoría de estabilidad periódica es realmente hipotética y no toma en cuenta los fenómenos que resultan en la disipación de energía, la cual puede ser un proceso verdaderamente secular. Para nuestros propósitos actuales no necesitamos intentar formarnos una opinión sobre tales cuestiones.
Cualquier cambio que no presente la apariencia de un carácter periódico será considerado empíricamente como un cambio secular, de modo que habrá abundancia de variaciones no periódicas.
Las variaciones que producimos experimentalmente a menudo no serán periódicas.
Cuando comunicamos calor a un gas, este aumenta en volumen o presión, y hasta donde nos es posible llegar, cuanto mayor es la temperatura, mayor es la presión. Nuestros experimentos están, por supuesto, limitados en temperatura tanto por arriba como por abajo, pero hay razones de sobra para creer que, siendo el volumen el mismo, la presión nunca volvería al mismo punto a dos temperaturas diferentes.
Podemos, por supuesto, elevar y bajar repetidamente la temperatura a intervalos regulares o irregulares enteramente a nuestra voluntad, y la presión del gas variará de la misma manera y exactamente a los mismos intervalos, pero una serie de cambios tan arbitraria no constituiría una variación periódica. Constituiría una sucesión de experimentos distintos, que situarían más allá de toda duda razonable la conexión entre causa y efecto.
Whenever a phenomenon recurs at equal or nearly equal intervals, there is, according to the theory of probability, considerable evidence of connexion, because if the recurrences were entirely casual it is unlikely that they would happen at equal intervals. The fact that a brilliant comet had appeared in the years 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, and 1682 gave considerable presumption in favour of the identity of the body, apart from similarity of the orbit. There is nothing which so fascinates the attention of men as the recurrence time after time of some unusual event. Things and appearances which remain ever the same, like mountains and