El accidente puede poner una combinación nueva y valiosa en conocimiento de una persona que nunca hubiera buscado expresamente un descubrimiento de ese tipo, y las probabilidades están ciertamente a favor de que se haga ocasionalmente un descubrimiento de esta manera. Pero cuanto mayor sea el tacto y la industria con que un físico se aplica al estudio de la naturaleza, mayor será la probabilidad de que tropiece con accidentes afortunados y los aproveche debidamente. Así es como, en las refinadas investigaciones de la actualidad, el genio unido a un amplio conocimiento, facultades cultivadas e indomable industria, constituyen las características del descubridor exitoso.
# Observaciones empíricas explicadas posteriormente.
La segunda gran porción del conocimiento científico consiste en hechos que primero se han aprendido de manera puramente empírica, pero que después se ha demostrado que se deducen de alguna ley de la naturaleza, es decir, de alguna hipótesis altamente probable.
Se dice que los hechos están explicados cuando de este modo se ponen en armonía con otros hechos, o cuerpos de conocimiento general.
Hay pocas palabras que se usen de manera más familiar en la fraseología científica que esta palabra explicación, y es necesario decidir exactamente qué queremos decir con ella, ya que la cuestión toca los puntos más profundos relativos a la naturaleza de la ciencia.
Como la mayoría de los términos que se refieren a acciones mentales, los verbos explicar o explicitar implican símiles materiales. La acción es ex plicis plana reddere, quitar los pliegues y hacer que una cosa sea plana o uniforme.
La explicación hace así que una cosa sea claramente comprensible en todos sus puntos, de modo que no quede nada sobresaliente u oscuro.
Cada acto de explicación consiste en señalar un parecido entre hechos, o en mostrar que existe similitud entre fenómenos aparentemente diversos. Esta similitud puede ser de cualquier extensión y profundidad; puede ser una ley general de la naturaleza, que armoniza los movimientos de todos los cuerpos celestes al mostrar que hay una fuerza similar que rige todos esos movimientos, o la explicación puede no implicar nada más que una sola identidad, como cuando explicamos la aparición de las estrellas fugaces al mostrar que son idénticas a porciones de un cometa. Dondequiera que detectamos semejanza, hay una explicación mayor o menor. La mente se inquieta cuando encuentra un fenómeno novedoso, uno que es sui generis; busca de inmediato paralelismos que puedan hallarse en la memoria de sensaciones pasadas. * El llamado olor sulfuroso que acompaña a un rayo a menudo atraía la atención, y no se explicó hasta que se señaló la exacta similitud de dicho olor con el del ozono. * Las marcas sobre una losa se explican cuando se demuestra que corresponden a las patas de un animal extinto, cuyos huesos se hallan en otra parte. La explicación, de hecho, generalmente comienza con el descubrimiento de alguna semejanza simple; la teoría del arco iris comenzó tan pronto como Antonio de Dominis señaló el parecido entre sus colores y