resistencia a un cuerpo en movimiento. Si el profesor Balfour Stewart puede demostrar que un disco en rotación experimentaría resistencia en un recipiente vacorto, he aquí un hecho experimental que respalda claramente la hipótesis. Pero, entretanto, cabe preguntarse si no podrían intervenir otros agentes conocidos, por ejemplo la electricidad, y he intentado demostrar que si, como se cree, la cola de un cometa es un fenómeno eléctrico, es un resultado necesario de la conservación de la energía que el cometa muestre una pérdida de energía manifestada en una disminución de su distancia media al sol y de su periodo de revolución.11 Debe añadirse que si la teoría del profesor Tait es correcta, como parece muy probable, y los cometas consisten en enjambres de pequeños meteoros, no hay dificultad en explicar la ralentización. Se sabe desde hace tiempo que un conjunto de pequeños cuerpos que viajan juntos en una órbita alrededor de un cuerpo central tenderá a caer hacia él. En cualquiera de los dos casos, pues, este fenómeno residual parece susceptible de ser conciliado con las leyes conocidas de la naturaleza.
En otros casos, los fenómenos residuales han dado lugar a importantes deducciones que no se reconocieron en su momento. Newton demostró cómo podía calcularse la velocidad del sonido en la atmósfera mediante una teoría de pulsos u ondulaciones a partir de la tensión y la densidad observadas del aire. Infirió que la velocidad en el estado ordinario de la atmósfera en la superficie terrestre sería de 968 pies por segundo, y los rudimentarios experimentos realizados por él en los claustros del Trinity College parecieron demostrar que esto no estaba lejos de la verdad.
Posteriormente, otros experimentadores comprobaron que la velocidad del sonido era más cercana a los 1.142 pies, y la discrepancia, al ser una sexta parte del total, era demasiado grande para atribuirla a errores casuales en los datos numéricos. Newton intentó justificar esta discrepancia mediante hipótesis sobre las reacciones de las moléculas de aire, pero sin éxito.
Habiéndose realizado nuevas investigaciones de tiempo en tiempo acerca de la velocidad del sonido, tanto en su observación experimental como en su cálculo teórico, se halló que cada uno de los resultados de Newton era inexacto, siendo la velocidad teórica de 916 pies por segundo, y la velocidad real de unos 1.090 pies.
La discrepancia, sin embargo, siguió siendo tan grave como siempre, y no fue sino hasta el año 1816 cuando Laplace demostró que se debía al calor desarrollado por la compresión repentina del aire en el paso de la onda, teniendo este calor el efecto de aumentar la elasticidad del aire y acelerar el impulso.
Se comprende ahora que esta discrepancia implica en realidad la doctrina de la equivalencia entre calor y energía, y fue aplicada por Mayer, al menos implícitamente, para dar una estimación del equivalente mecánico del calor. La estimación así derivada coincide de manera satisfactoria con las determinaciones directas del Dr. Joule y otros físicos, de modo que la explicación del fenómeno residual que ejercitó el ingenio de Newton está hoy completa, y forma una parte importante de la nueva ciencia de la termodinámica.
Como observó Herschel, casi todos los grandes descubrimientos astronómicos se han dado a conocer en forma de diferencias residuales. Es práctica en los observatorios bien dirigidos comparar las posiciones de los cuerpos celestes tal como se observan realmente con lo que cabría esperar teóricamente. Esta práctica fue introducida por Halley cuando era Astrónomo Real, y su reducción de las observaciones lunares dio una serie de errores residuales de 1722 a 1739, mediante cuyo examen se mejoró la teoría lunar.