En los dos capítulos precedentes nos hemos dedicado a considerar cómo puede medirse y expresarse con exactitud un fenómeno.
Tan delicada y compleja es una operación de medición que pretenda un grado considerable de exactitud, que no poca parte de la habilidad y la paciencia de los físicos suele emplearse en esta tarea.
Gran parte de esta dificultad proviene del hecho de que casi nunca es posible medir un solo efecto a la vez. El objetivo último debe ser descubrir la ecuación matemática o ley que conecta una causa cuantitativa con su efecto cuantitativo; este propósito suele implicar, como veremos, la variación de una condición a la vez, mientras las demás condiciones se mantienen constantes.
La labor del experimentalista sería comparativamente ligera si pudiera llevar a cabo esta regla de variar una circunstancia a la vez. Obtendría entonces una serie de valores correspondientes de las cantidades variables en cuestión, a partir de la cual podría, mediante un tratamiento hipotético adecuado, obtener la ley de conexión requerida.
Pero en realidad rara vez es posible llevar a cabo esta directriz, excepto de manera aproximada. Antes de que procedamos, por tanto, a considerar el proceso real de inducción cuantitativa, es necesario revisar los diversos artificios mediante los cuales se puede desenredar una serie complicada de efectos.
Todo fenómeno medido suele ser la suma, la diferencia, o tal vez el producto o el cociente de dos o más efectos diferentes, los cuales deben ser analizados y medidos por separado de algún modo antes de que dispongamos de los materiales para el tratamiento inductivo.
# Ilustraciones de la complicación de efectos.
Es fácil aducir una multitud de ejemplos para demostrar que un fenómeno rara vez se observa simple y aislado. Un proceso de análisis más o menos elaborado es casi siempre necesario. Así, si un experimentador desea observar y medir la dilatación de un líquido por el calor, lo coloca en un tubo de termómetro y registra el ascenso de la columna de líquido en el tubo estrecho. Pero no puede calentar el líquido sin calentar también el vidrio, de modo que el cambio observado es en realidad la diferencia entre las dilataciones del líquido y del vidrio. Una investigación más minuciosa mostrará tal vez la necesidad de tener en cuenta otros efectos minuciosos adicionales, a saber, la compresión del líquido y la dilatación del bulbo debidas a la mayor presión de la columna a medida que esta se alarga.
En gran número de casos, un efecto observado será, en apariencia al menos, la simple suma de dos efectos separados e independientes. * El calor desprendido en la combustión del aceite se debe en parte al carbono y en parte al hidrógeno. Una medición del calor producido por ambos conjuntamente no puede informarnos de